Szok w Arkansas — 2,3 biliona dolarów wartości litu czeka na USA, jeśli odblokuje go nowa technologia
Stany Zjednoczone stoją na progu odblokowania ukrytego skarbu o wartości 2,3 biliona dolarów, zwanego „białym złotem”, który może w długim okresie zasilić gospodarkę kraju. Nowy chemiczny proces ekstrakcji wkrótce pozwoli górnikom wykorzystać około 19 milionów ton litu leżących pod ziemią w południowo-zachodnim Arkansas. Nazywana Direct Lithium Extraction (DLE), technologia ta – według Standard Lithium – pozwoli im rozpocząć wydobycie tego kluczowego zasobu i sprzedaż go do 2028 roku. Lit jest często nazywany „białym złotem”, bo jest kluczowym minerałem wykorzystywanym w bateriach do samochodów elektrycznych, telefonów i innych urządzeń cyfrowych. Pomaga także w produkcji farmaceutyków, szkła, ceramiki i sprzętu wojskowego. Najnowsze badania szacują, że w gigantycznym fragmencie wapiennych skał zwanych Formacją Smackover może znajdować się lit, który zaspokoi całkowite globalne zapotrzebowanie na samochody elektryczne w 2030 roku dziewięć razy. Dzięki DLE górnicy będą mogli wydobywać lit z podziemnych zbiorników Arkansasu, filtrować minerały i zwracać przetworzoną wodę do ziemi w ciągu 24 godzin. Szacunkowa na rok 2024 liczba 19 milionów ton litu w Formacji Smackover wystarczyłaby, by wymazać zależność kraju od Chin, które kontrolują około 70 procent światowego zapasu. Katherine Knierim z US Geological Survey (USGS) powiedziała: „Szacujemy, że w tym regionie znajduje się wystarczająca ilość rozpuszczonego litu, która może zastąpić import litu do USA i więcej.”
Direct Lithium Extraction rozpoczyna nową erę wydobycia litu z solanki w Arkansas
Lit jest często nazywany białym złotem, bo to kluczowy minerał wykorzystywany w bateriach do samochodów elektrycznych, telefonów i innych urządzeń cyfrowych. Lit pomaga także w produkcji farmaceutyków, szkła, ceramiki i sprzętu wojskowego. Nowa chemiczna metoda wydobywania litu wkrótce umożliwi wydobycie tego zasobu w Arkansas i sprzedaż go do 2028 roku, jak powiedzieli urzędnicy Standard Lithium. Nazywana Direct Lithium Extraction (DLE), technologia ta umożliwi im rozpoczęcie wydobycia tego zasobu i sprzedaż go do 2028 roku. Szacowany globalny potencjał: Formacja Smackover może zawierać lit, który zaspokoi światowe zapotrzebowanie na EV w 2030 roku dziewięć razy. Dzięki DLE górnicy będą mogli wypompować z podziemnych zbiorników Arkansasu solankę bogatą w lit, filtrować minerały i zwracać przetworzoną wodę do Ziemi w ciągu 24 godzin. Szacowana na rok 2024 liczba 19 milionów ton litu w Smackover wystarczyłaby, by wymazać zależność USA od importu litu z Chin, które kontrolują około 70 procent światowego zapasu. Katherine Knierim z US Geological Survey (USGS) powiedziała: „Szacujemy, że w tym regionie znajduje się wystarczająca ilość rozpuszczonego litu, która może zastąpić import litu do USA i więcej.” A federalny grant w wysokości 225 milionów dolarów pomaga Standard Lithium stworzyć dużą fabrykę przetwórczą w Lewisville, która stworzy setki miejsc pracy i ma przekształcić USA w globalnego dostawcę litu w ciągu dwóch lat. Andy Robinson, prezes i dyrektor operacyjny Standard Lithium, powiedział NewsNation: „This beneath our feet is an unconventional lithium resource. It hasn't been developed today because it needed a new technology to unlock it.”
Smackover Formation i jego ogromny potencjał gospodarczy oraz pytania o kontrolę nad zasobami
DLE było rozwijane od lat, a Standard Lithium nawiązało partnerstwa z innymi firmami, by przetestować skuteczność wydobywania kluczowych minerałów w 2018 roku. Proces polega na pompowaniu solanki, czyli briny, z głębokich podziemnych zbiorników w Arkansas, następnie przepuszczaniu jej przez specjalne materiały, które selektywnie chwytają i usuwają lit, pozostawiając większość innych minerałów. Powstały czystszy roztwór chlorku litowego musi przejść dodatkowe kroki, by stać się użyteczny. Do kolejnych etapów należą „odwrócona osmoza” – wysokociśnieniowy układ filtrujący, który usuwa nadmiar wody, aby lit był bardziej skoncentrowany, oraz seria zabiegów chemicznych zastępujących resztkowe zanieczyszczenia, takich jak wapń, magnez, sód czy bor. Gdy roztwór jest wysoko skoncentrowany i bardzo czysty, litowy chlorek jest przetwarzany w bateriowy węglan litowy przez końcową reakcję chemiczną, która zwykle dodaje soda ash, czyli węglan sodu, aby stworzyć stałe kryształy litowe. Smackover Formation to ogromna podziemna gąbka z wapienia pochodzącego z okresu jurajskiego, około 200 milionów lat temu. Rozciąga się przez części południowych Stanów Zjednoczonych, w tym południowy i wschodni Teksas, południowy Arkansas, północną Luizjanę, wschodnie Mississippi, południowo-zachodnie Alabama i część panhandlu Florydy. Smackover jest pełen brine w swoich porach i od dekad wykorzystywany jest do wydobycia ropy, gazu ziemnego i bromu, związki używane w produktach takich jak środki przeciwpożarowe. Te projekty naftowe i gazowe przypadkowo ujawniły tysiące ton litu wydobywanego z odpadów z wierceń. Naukowcy USGS opublikowali raport w Science Advances, ujawniając, że ta ogromna odkryta formacja mogłaby zostać przekształcona w 100 milionów ton kryształów węglanu litowego. W kontekście tego, co ten nieodkryty „złoty skarbiec” w Arkansas może oznaczać, typowa bateria telefonu komórkowego zawiera zaledwie 5–7 gramów węglanu litowego. Jeśli maksymalne szacunki badania będą prawdziwe i w Arkansas leży 19 milionów ton lit, można by to przetworzyć na 20 bilionów baterii telefonu. Nawet przy najniższym zakresie szacunków USGS, które obliczyły, że w arkansas segment formacji może być 5,1 miliona ton litu, ta ilość równałaby się jednej trzeciej całkowitego amerykańskiego zapasu lit. Standard Lithium stwierdziło, że ich nowa technika wydobycia otrzymała patenty w 2022 roku i weszła w pełną komercjalizację w 2024 roku, a DLE było dalej udoskonalane w ubiegłym roku. „This is about having control over the resources that you need in your society, your warfighter, your military, your industrial complex.”
