Sur Mars, la NASA capte des sons d’un éclair dans une découverte fortuite
Une mission de la NASA a mis au jour ce que les scientifiques pensent être des éclairs sur Mars. Cette « découverte fortuite » a été réalisée par des chercheurs qui écoutaient les vents tourbillonnants enregistrés par le rover Perseverance de la NASA. Une équipe de scientifiques a documenté 55 occurrences de ce qu'ils qualifient de « mini lightning » sur deux années martiennes, soit près de quatre années terrestres, observées principalement pendant des tempêtes de poussière et des tourbillons de poussière. Les décharges électriques associées à ces « lightning » ont été captées par un microphone embarqué à bord du rover, et presque toutes se produisent lors des jours solaires les plus venteux.
Des 55 mini-éclairs documentés sur deux années martiennes observés lors de tempêtes et de tours poussiéreux
La « découverte fortuite » a été réalisée par des chercheurs qui écoutaient les vents tourbillonnants enregistrés par le rover Perseverance de la NASA. Une équipe de scientifiques a documenté 55 occurrences de ce qu'ils qualifient de « mini lightning » sur deux années martiennes, soit près de quatre années terrestres, qui ont été principalement détectées pendant des tempêtes de poussière et des tourbillons de poussière. Les décharges électriques associées à ces « lightning » ont été captées par un microphone à bord du rover, la quasi-totalité ayant lieu lors des jours solaires les plus venteux. « It opens a completely new field of investigation for Mars science, » Chide said, citing the possible chemical effects from electrical discharges. « It's like finding a missing piece of the puzzle. » Les arcs électriques mesuraient seulement quelques centimètres de diamètre et se produisaient à moins de deux mètres du microphone placé sur le mât du rover — une partie de l'équipement conçu pour analyser les roches martiennes, rapporte le Manchester Evening News. Dans les enregistrements, des étincelles issues des décharges électriques, similaires à l'électricité statique sur Terre, peuvent être entendues au milieu des hurlements du vent et des particules de poussière frappant le microphone. Bien que les preuves semblent convaincantes, des experts soulignent qu'elles reposent sur un seul instrument conçu pour l'analyse des roches, et non pour la détection des éclairs. « It really is a chance discovery to hear something else going on nearby, and everything points to this being Martian lightning, » revealed Daniel Mitchard from Cardiff University, who wasn't part of the study. Cependant, il a ajouté que jusqu'à ce que de nouveaux instruments soient envoyés pour confirmer les résultats, « I think there will still be a debate from some scientists as to whether this really was lightning. » Des éclairs ont déjà été confirmés sur Jupiter et Saturne, et il a été longtemps soupçonné que Mars pourrait aussi en connaître. Pour le découvrir, l'équipe a analysé 28 heures d'enregistrements du rover Perseverance, documentant des occurrences de « mini lightning » basées sur des signaux acoustiques et électriques. Les décharges électriques créées par les tourbillons de poussière rapides duraient quelques secondes, tandis que celles provoquées par des tempêtes de poussière persistaient jusqu'à 30 minutes. « It's like a thunderstorm on Earth, but barely visible with a naked eye and with plenty of faint zaps, » a expliqué Chide. Il a ajouté que l'atmosphère martienne, mince et riche en dioxyde de carbone absorbe une grande partie du son, rendant certains zaps à peine perceptibles. Depuis 2021, Perseverance explore un delta d'une ancienne rivière sèche sur Mars, collectant des échantillons de roches pour des signes potentiels de vie microbienne ancienne. La NASA prévoit de ramener ces échantillons de carottes sur Terre pour des analyses en laboratoire, mais la livraison est actuellement en suspens pendant que l'agence explore des options plus économiques. Pour les dernières nouvelles et histoires du Daily Star, abonnez-vous à nos newsletters.
Contexte scientifique et perspectives futures
Des éclairs ont déjà été confirmés sur Jupiter et Saturne, et il a longtemps été soupçonné que Mars pourrait aussi en avoir. Pour le découvrir, l'équipe a analysé 28 heures d'enregistrements du Perseverance, documentant des occurrences de « mini lightning » basées sur des signaux acoustiques et électriques. Les arcs, créés par des tourbillons de poussière rapides, duraient quelques secondes, tandis que ceux provoqués par des tempêtes de poussière persistaient jusqu'à 30 minutes. « It's like a thunderstorm on Earth, but barely visible with a naked eye and with plenty of faint zaps, » explained Chide. Il a ajouté que l'atmosphère martienne, mince et riche en dioxyde de carbone absorbe une grande partie du son, rendant certaines impulsions à peine perceptibles. Depuis 2021, Perseverance explore un delta d'une ancienne rivière sèche sur Mars, collectant des échantillons de roches pour des signes potentiels de vie microbienne ancienne. La NASA prévoit de ramener ces échantillons sur Terre pour des analyses en laboratoire, mais la livraison est actuellement en suspens pendant que l'agence explore des options plus économiques. Pour les dernières nouvelles et histoires du Daily Star, abonnez-vous à nos newsletters.
