Veronika la vache bouleverse les scientifiques en utilisant un outil
Le club des animaux intelligents continue d'ajouter de nouveaux membres, et le plus récent pourrait vous surprendre. Une vache domestique en Autriche nommée Veronika saisit des bâtons avec sa bouche et les utilise pour se gratter — une observation que l'équipe de l'Université de Médecine Vétérinaire de Vienne en Autriche considère comme une utilisation d'outil. Veronika et ce grattage révolutionnaire sont détaillés dans une étude publiée aujourd'hui dans Current Biology. « Les résultats soulignent comment les suppositions sur l'intelligence du bétail peuvent refléter des lacunes dans l'observation plutôt que des limites cognitives réelles », a déclaré Alice Auersperg, coauteur de l'étude et biologiste cognitif à l'université, dans un communiqué. En biologie, l'utilisation d'outils est définie comme l'utilisation d'un objet externe pour atteindre un objectif par des moyens mécaniques. Elle est utilisée par les biologistes et les anthropologues comme un indicateur clé du cerveau et du développement cognitif d'une espèce. Chez l'homme, l'Oldowan — un ensemble de trois outils en pierre datant d'environ 2,9 millions d'années — est considéré comme le premier exemple connu d'utilisation d'outils par notre espèce. À l'échelle du règne animal, les chimpanzés utilisent des bâtons comme outils pour accéder à des insectes et au miel, les corbeaux utilisent également des bâtons pour sonder des sources de nourriture cachées, et les baleines à bosse capturent le poisson en utilisant des « bulles nets », que certains chercheurs considèrent aussi comme une forme d'outil.
Une vache et son brosseau: des essais contrôlés révèlent un usage d’outil flexible
Veronika est une vache de race Suisse Brown âgée de 13 ans et non élevée pour la viande ou le lait. Elle appartient à Witgar Wiegele, un agriculteur biologique et boulanger, en tant que compagnon. Il y a plus de dix ans, Witgar remarqua que Veronika saisissait occasionnellement des bâtons et les utilisait pour se gratter. Le co-auteur de l'étude et chercheur en cognition animale, Antonio Osuna-Mascaró, raconte à Popular Science que Witgar disait que Veronika était très maladroite au début, mais elle a considérablement amélioré sa technique au fil des années. Witgar a enregistré une vidéo du comportement et l'a partagée avec Auersperg. « Quand j'ai vu les images, il était immédiatement clair que ce n'était pas accidentel », se souvient-elle. « C'était un exemple significatif d'utilisation d'outil dans une espèce rarement envisagée d'un point de vue cognitif. » Avec Osuna-Mascaró, Auersperg ont mené des tests comportementaux systématiques avec Veronika. Dans une série d'essais contrôlés, ils ont présenté à la vache une brosse posée sur le sol à des emplacements aléatoires. Ils ont ensuite enregistré quelle extrémité Veronika choisissait et quelle région du corps elle ciblait. Au cours de plusieurs sessions, ils ont constaté que ses choix étaient cohérents et fonctionnellement appropriés pour les régions du corps qu'elle ciblait. « Nous montrons qu'une vache peut s'engager dans un véritable usage d'outil flexible », a ajouté Osuna-Mascaró. « Veronika n'utilise pas seulement un objet pour se gratter. Elle utilise différentes parties du même outil pour des objectifs différents, et elle applique des techniques différentes selon la fonction de l'outil et la région du corps. » Les chercheurs ont observé que Veronika préfère généralement utiliser l'extrémité à poils de la brosse lorsqu'elle se gratte les zones larges et fermes de son corps, comme son dos. Cependant, lorsqu'elle vise les régions plus souples et sensibles de son bas du corps, elle passe à l'extrémité lisse. Elle ajuste aussi la manière dont elle tient l'outil. Lors du grattage du haut du corps, Veronika utilise des mouvements plus larges et plus puissants, tandis que le grattage du bas du corps est plus lent, plus prudent et très contrôlé. L'équipe estime que les actions de Veronika répondent à la définition standard de l'usage d'outil, mais vont même plus loin. Ils décrivent son grattement comme un usage d'outil flexible et polyvalent, ce qui signifie qu'elle utilise différentes caractéristiques du même objet pour obtenir un résultat différent. Un usage polyvalent comme celui-ci est extrêmement rare. En dehors de notre espèce, il n'a été documenté de manière convaincante que chez les chimpanzés. « Parce qu'elle utilise l'outil sur son propre corps, cela représente une forme égocentrique d'utilisation d'outil, généralement considérée comme moins complexe que l'utilisation d'outils dirigée vers des objets externes », a déclaré Osuna-Mascaró. « En même temps, elle fait face à des contraintes physiques évidentes, puisqu'elle doit manipuler les outils avec sa bouche. Ce qui est frappant, c'est la façon dont elle compense ces limitations, en anticipant le résultat de ses actions et en ajustant sa prise et ses mouvements en conséquence. »
Environnement et implications pour l’élevage: vers une éventuelle généralisation
Important: les auteurs notent que les conditions de vie de Veronika ont probablement joué un rôle important dans l’émergence de ce comportement. La plupart des vaches ne vivent pas jusqu’à 13 ans ou ne passent pas leurs jours dans des environnements ouverts et complexes. Elles disposent rarement de l'occasion d'interagir avec une variété d’objets manipulables. Sa longue durée de vie, le contact quotidien avec les humains et un paysage physique engageant et stimulant auraient créé des conditions favorables à l'exploration et à l'innovation. L'équipe prévoit d'examiner quels environnements et conditions sociales permettent ces types de comportements chez les espèces d'élevage, et de voir combien d'autres cas similaires pourraient être passés inaperçus simplement parce que personne ne les cherchait. « Parce que nous soupçonnons que cette capacité peut être plus répandue que ce qui est actuellement documenté », a déclaré Osuna-Mascaró, « nous invitons les lecteurs qui ont observé des vaches ou des taureaux utilisant des bâtons ou d'autres objets tenus pour des actions délibérées à nous contacter. » Les 50 innovations les plus importantes de l'année 2025 Laura est la rédactrice des actualités de Popular Science, supervisant la couverture d'un large éventail de sujets. Elle est particulièrement fascinée par tout ce qui touche à l'eau, à la paléontologie, à la nanotechnologie, et à l'exploration de la manière dont la science influence le quotidien. ÉQUIPE POPULAR SCIENCE ANDREW PAUL Abonnez-vous à la newsletter de Popular Science, livrée six jours par semaine. En vous inscrivant, vous acceptez nos Conditions d'utilisation et notre Politique de confidentialité.
