Veronika la mucca sconvolge la scienza usando uno strumento
Il club degli animali intelligenti continua ad espandersi e l’ultimo nuovo membro potrebbe sorprenderti. Veronika, una mucca in Austria, afferra bastoni con la bocca e li usa per grattarsi — un comportamento che un team della University of Veterinary Medicine di Vienna ritiene uso di strumento. Veronika e il suo scratching innovativo sono descritti in uno studio pubblicato oggi su Current Biology. «I risultati mettono in evidenza quanto le supposizioni sull’intelligenza degli animali da allevamento possano riflettere lacune nell’osservazione, piuttosto che limiti cognitivi genuini», ha detto in una nota Alice Auersperg, coautrice dello studio e biologa cognitiva all’Università.
Veronika, una mucca curiosa e l’origine dell’osservazione scientifica
Veronika è una mucca di 13 anni della razza Swiss Brown, non allevata per carne o latte. Appartiene all’agricoltore biologico e panettiere Witgar Wiegele come compagna. Oltre dieci anni fa, Witgar notò che Veronika talvolta afferrava bastoni e li usava per grattarsi. Lo stesso Witgar registrò una clip e la condivise con Auersperg. «Quando ho visto il filmato, era subito chiaro che questo non era casuale», ricorda. «Questo è stato un esempio significativo di uso di strumenti in una specie che raramente è considerata da una prospettiva cognitiva.» Insieme a Osuna‑Mascaró, Auersperg condussero test comportamentali sistematici con Veronika. In una serie di prove controllate, presentarono alla mucca un pennello per pavimenti posizionato sul terreno in posizioni casuali. Poi registrarono quale estremità Veronika scelse e quale regione del corpo colpiva. In diverse sessioni, le sue scelte si dimostrarono coerenti e funzionalmente appropriate.
Metodi, risultati e implicazioni: una forma flessibile di uso di strumenti
Gli autori osservano che Veronika può utilizzare l’oggetto in modi diversi per scopi differenti e che la sua tecnica cambia a seconda della funzione dello strumento e della regione del corpo interessata. «Dimostriamo che una mucca può impegnarsi in un uso di strumenti davvero flessibile», ha detto Osuna‑Mascaró. «Veronika non usa solo uno strumento per grattarsi. Usa diverse parti dello stesso strumento per scopi differenti, e applica diverse tecniche a seconda della funzione dello strumento e della regione del corpo.» Durante le prove, Veronika mostra una preferenza per l’estremità sporgente e pelosa quando gratta aree robuste della schiena, ma passa all’estremità liscia per zone più delicate. Si adatta anche nel modo di maneggiarlo: movimenti ampi e decisi sulla parte alta del corpo, movimenti più lenti e controllati sulle zone inferiori. Il team ritiene che le azioni di Veronika soddisfino la definizione standard di uso di strumenti, ma vanno oltre: si tratta di un uso di strumenti flessibile e multi‑uso, nello quale si utilizzano diverse caratteristiche dello stesso oggetto per ottenere esiti differenti. Un uso di strumenti multiuso di tale genere è estremamente raro; al di fuori della nostra specie era stato documentato in modo convincente solo nei chimpanzé. «Poiché sta usando lo strumento sul proprio corpo, questo rappresenta una forma egocentrica di uso di strumenti, che in genere è considerata meno complessa rispetto all’uso dello strumento diretto su oggetti esterni», ha detto Osuna‑Mascaró. «Allo stesso tempo, affronta chiari limiti fisici, poiché deve manipolare strumenti con la bocca. Ciò che è sorprendente è come compensa tali limiti, anticipando l’esito delle sue azioni e adeguando la presa e i movimenti.» È importante notare che le condizioni di vita di Veronika potrebbero aver giocato un ruolo decisivo nell’emergere di questo comportamento. La maggior parte delle mucche non vive fino a 13 anni né trascorre le giornate in ambienti aperti e complessi. Spesso non hanno l’opportunità di interagire con una varietà di oggetti manipolabili. La sua lunga vita, il contatto quotidiano con gli esseri umani e un paesaggio fisico stimolante hanno probabilmente creato condizioni favorevoli per esplorare e innovare. Il team intende ora capire quali condizioni ambientali e sociali permettano che tali comportamenti emergano in specie allevate e quanti casi simili siano passati inosservati semplicemente perché nessuno li stava osservando. «Poiché sospettiamo che questa abilità possa essere più diffusa di quanto documentato attualmente», ha detto Osuna‑Mascaró, «invitiamo i lettori che hanno osservato mucche o tori utilizzare bastoni o altri oggetti portati in mano per azioni mirate a contattarci.»
