Uno zucchero dolce come il saccarosio ma a calorie basse e senza picchi di insulina
Gli zuccheri artificiali dovevano rendere i cibi e le bevande zuccherate più sani, ma oggi alcuni dei sostituti zero calorie più popolari sollevano nuove preoccupazioni. Un'alternativa naturale emergente potrebbe un giorno essere prodotta su scala molto più ampia, usando enzimi provenienti da slime mold. Il dolcificante naturale si chiama tagatose, e non solo è dolce al 92% rispetto al saccarosio (zucchero da tavola), ma contiene anche circa un terzo delle calorie. Quello che è particolarmente stimolante è che non provoca picchi di insulina come lo zucchero o i dolcificanti artificiali ad alto contenuto calorico – rendendolo un'opzione potenzialmente attraente per chi ha diabete o problemi di glucosio nel sangue. Relativo: Anche piccole dosi di aspartame potrebbero avere effetti allarmanti sulla salute, secondo uno studio. I ricercatori della Tufts University, in collaborazione con Manus Bio (USA) e Kcat Enzymatic (India), hanno ora condotto uno studio di prova di principio per dimostrare che la tagatose può essere prodotta in modo sostenibile ed efficiente – una sfida che finora ha frenato il mercato. Tagatose è uno zucchero naturale raro, presente solo in piccole quantità in alcuni latticini e frutta. Offre una opzione potenzialmente più sana rispetto al saccarosio nonché agli zuccheri artificiali, che possono entrambi provocare forti picchi di insulina. Una delle ragioni chiave per cui la tagatose non ha lo stesso effetto è che gran parte di essa sembra fermentata nell'intestino. Viene solo parzialmente assorbita nel sangue dall'intestino tenue. Nell'intestino, il raro zucchero viene metabolizzato in modo simile al fruttosio – quindi chi ha intolleranza al fruttosio potrebbe voler evitarlo – ma la tagatose è generalmente riconosciuta come sicura per il consumo dalla US FDA e dall'OMS. Tagatose è anche considerato 'tooth-friendly', e potrebbe persino avere benefici prebiótici per il microbioma orale. A differenza del saccarosio, che alimenta alcuni batteri in bocca che contribuiscono al decadimento dei denti, le ricerche iniziali suggeriscono che la tagatose limita la crescita di microbi orali dannosi. Un altro grande vantaggio è che la tagatose può essere incorporata in prodotti da forno, a differenza di molti altri dolcificanti ad alto contenuto calorico. Il potenziale c'è, ma finora il mercato della tagatose è stato vincolato da una produzione limitata.
La tagatose: cos'è e perché è diversa
«There are established processes to produce tagatose, but they are inefficient and expensive,» spiega l'ingegnere biologico Nik Nair dell'Università Tufts. «We developed a way to produce tagatose by engineering the bacteria Escherichia coli to work as tiny factories, loaded with the right enzymes to process abundant amounts of glucose into tagatose.» Specificamente, i ricercatori hanno inserito in queste batteri un enzima recentemente scoperto dallo slime mold, chiamato galactose-1-phosphate-selective phosphatase (Gal1P). Questo enzima converte il glucosio in galattose, e quel prodotto viene poi trasformato in tagatose da un secondo enzima. Usando questa sequenza innovativa, Nair e i colleghi hanno dimostrato che i rendimenti di produzione della tagatose possono raggiungere fino al 95%, ben oltre i circa 40–77% attualmente ottenibili. «The key innovation in the biosynthesis of tagatose was in finding the slime mold Gal1P enzyme and splicing it into our production bacteria,» dice Nair. «That allowed us to reverse a natural biological pathway that metabolizes galactose to glucose and instead generate galactose from glucose supplied as a feedstock. Tagatose and potentially other rare sugars can be synthesized from that point.» Il team deve ancora ottimizzare ulteriormente la linea di produzione della tagatose, ma sperano che la loro strategia fornisca un quadro utile per future produzioni di zuccheri rari. Secondo alcune stime, il mercato della tagatose è previsto raggiungere un valore di US$250 milioni entro il 2032. Lo studio è stato pubblicato in Cell Reports Physical Science.
Prospettive di mercato e pubblicazione
Il team deve ancora ottimizzare la linea di produzione, ma le prospettive sono promettenti: il mercato della tagatose potrebbe raggiungere US$250 milioni entro il 2032. Lo studio è stato pubblicato su Cell Reports Physical Science.
