Une apparence ordinaire masquant une arnaqueuse audacieuse
Juliette D'Souza ne ressemblait pas à une criminelle chevronnée. Ou à une guérisseuse vaudou, d'ailleurs. Elle ne s'habillait pas pour attirer l'attention et n'entretenait pas une aura de mystère. Elle ne portait pas de capes, ne battait pas des tambours et ne se livrait pas à un flamboyant rituel. Au contraire, en réalité. Elle paraissait soignée, posée et sans caractère, le genre de femme qui se fond facilement dans les cafés, les bureaux, la société polie. Le genre de femme qui pourrait porter un sac Louis Vuitton, oui, mais qui vivait discrètement et unobstrusively dans l'un des quartiers les plus riches de Londres, entourée de voisins célèbres et de liens avec la haute société. N'ayez toutefois pas été trompé — comme ses victimes l'ont été. D'Souza demeure l'une des arnaqueuses les plus audacieuses que ce pays ait jamais connues, et sans doute l'une des plus grandes fraudeuses féminines. En mai 2014, un jury de la Blackfriars Crown Court n'a mis qu'une heure pour la déclarer coupable de 23 chefs d'accusation d'obtention de biens par tromperie et fraude. Le juge qui l'a condamnée à dix ans d'emprisonnement l'a qualifiée de « la pire affaire de fraude de confiance à laquelle j'ai eu à faire ou dont j'ai même entendu parler ». Alors pourquoi, alors qu'elle a été emprisonnée sous un tel retentissement et notorité, l'affaire Juliette D'Souza revient-elle dans le public ? Le fait est que D'Souza est devenue éligible à la libération conditionnelle en 2019 et, bien que ses lieux exacts demeurent un mystère, au moins un ancien voisin l'a repérée de retour dans Hampstead, au nord de Londres.
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Condamnation éclair et questions persistantes
Juliette D'Souza a pris pour cible des clients vulnérables et les a dupés en leur soutirant 1 million de livres sterling. D'Souza – aussi connue sous le nom de Vanessa Campbell – est devenue une cliente de l’ostéopathe Keith Bender. Maintenant, ils se demandent : est-elle de retour et cherche-t-elle une nouvelle proie ? Et connaîtrons-nous un jour l’étendue complète de ses arnaques ? Demain, une émission documentaire de la BBC — présentée par Tim Rayment, le journaliste qui avait déjà traqué D'Souza jusqu’à son autre domicile au Suriname après qu’elle a fui le Royaume‑Uni en 2007 — reviendra sur l’histoire. Le film promet de traiter des « affaires non résolues ». Ce n’est pas clair ce que cela signifie, mais ceux qui ont suivi cette histoire espèrent que des questions seront répondues sur ce qui est devenu de D'Souza. Ceux qui vivent dans cet enclave huppé et entourés de célébrités ont de bonnes raisons d’être sur leurs gardes, car, au cours de 12 années, D'Souza s’est présentée comme un chaman ou guérisseur de foi, ciblant des voisins vulnérables et riches. Au moins 11 personnes sont tombées dans le piège de son schéma élaboré et ont été dépouillées d’une somme incroyable de 1 million de livres sterling.
Le rituel et les cibles: comment l’argent devenait pouvoir
Comment ? Si elles lui donnaient de l’argent – un sacrifice financier – elle organiserait pour qu’il soit accroché à un arbre sacré dans la forêt amazonienne, et en retour… eh bien, les dieux délivreraient. En réalité, l’argent servait à financer son style de vie extravagant, qui comprenait des vêtements de créateurs, des meubles anciens et des voyages en première classe. Sur le papier, et avec le recul, cela paraît risible — mais c’était étonnamment efficace. Une chanteuse d’opéra retraitée a remis 250 000 livres sterling à D'Souza, convaincue qu’elle sauvait la vie de sa sœur. Ricky Gervais est l’un de ceux qui ont interviennent pour financer un sanctuaire pour singes pour sa dernière victime. Les personnes qui tombaient sous l’emprise de D'Souza étaient principalement des professionnels. Ses victimes comprenaient un avocat, un acteur, un photographe et un ostéopathe.
Des pièces cachées et des horreurs dans un appartement de Hampstead
Elle était ensuite… à Willoughby Road, où, à un moment donné, elle louait quatre appartements dans le même immeuble, au coût de 7 500 livres par mois. Le nom de Keith Bender figurait sur le bail; il agissait comme un quasi‐gardien, autorisé par elle à n’entrer que dans une pièce, pour nourrir Joey le singe. En 2007, D'Souza n’est pas revenue d’un voyage prévu au Guyana et, face à des loyers impayés, Bender fut désemparé alors que le propriétaire restait sans cesse à la recherche d’argent. Les arriérés de loyer atteignaient 24 000 livres; lorsqu’il prit finalement contact avec D'Souza, elle sembla nonchala et lui demanda de prendre l’argent « sacrifice » pour payer le loyer – l’argent qu’elle avait pris aux gens pour emballer sur l’arbre magique afin que les dieux règlent leurs problèmes. Les yeux se sont écartés: « Si vous aviez été une mouche sur le mur, vous auriez pensé que j’allais m’effondrer. Je suis devenu fou d’effroi. Tous ces paiements de loyer, ils provenaient tous des sacrifices. » Bender et le propriétaire ont fini par pénétrer dans les pièces « interdites » de ces appartements verrouillés — et ont été accueillis par des scènes d’horreur. À l’intérieur, ils ont trouvé des poupées vaudou, à côté des sacs Chanel et Marc Jacobs encore fermés, et des traces sombres et boueuses de bains rituels. Il y avait une perruque d’avocat dans une boîte. D'Souza avait installé des congélateurs, dont treize étaient pleins de viande; l’un d’eux était cassé. Bender se souvient de l’odeur qui venait de l’intérieur. « À l’époque, je pensais, juste pour un moment horrible, que c’était l’odeur de quelqu’un. Heureusement, ce n’était pas humain. » Le coût émotionnel et financier des crimes de D'Souza reste incalculable.
Le whistleblower et l’effondrement: Keith Bender
Aujourd’hui, seul un petit groupe de personnes connaît vraiment la vérité sur la façon dont D'Souza a tissé son réseau. Keith Bender est devenu le témoin clé: son nom figurait sur le bail et, même s’il a été pris dans la tourmente, c’est lui qui a fini par dénoncer l’escroc pour ce qu’elle était. « J’étais en réalité dans un état d’esprit plutôt sombre, dirais-je, dans une spirale descendante », a-t-il déclaré aux animateurs du podcast. Il a raconté comment D'Souza s’est présentée comme une amie et une súcrérique thérapeute, l’amenant à voyager dans les forêts du Suriname et à apprendre comment elle pouvait « guérir » par des méthodes alternatives. Au fil des années, D'Souza a été d’un soutien inattendu, et Bender s'est senti obligé d’agir: il confia à D'Souza des problèmes financiers, et elle a promis d’aider. Mais elle a ensuite demandé à Bender, puis à Sylvia Eaves, d’emprunter de l’argent pour elle, à travers des enveloppes scellées.
Les révélations et l’ombre d’un mystère persistant
S’il est vrai que D'Souza a disparu en 2007 et que son départ a laissé une traînée de vies brisées, les horreurs ont été révélées à la lumière des témoignages des victimes et des confidences de Bender. Après son départ, un singe de compagnie maltraité a été retrouvé dans une petite cage de son appartement — Joey le capucin — et muchos ont été dévastés par ce qui était arrivé à ce petit animal. « Cette femme lui a tout pris » se souvient Maria Feeney, amie de Sylvia Eaves, qui a assisté à la descente dans la misère d’une Sylvia qui n'avait plus de ressources : « J’ai dû rester avec elle pour qu’elle mange, car elle était déjà devenue comme un petit oiseau. On m’appelait et elle était bouleversée. J’arrivais et elle disait, “je pense qu’elle arrive.” » Sylvia n’échappa pas à ce destin: elle est décédée en 2022. Puis, en 2023, le podcast Filthy Ritual propose le récit le plus abouti des crimes de D'Souza. Les rumeurs d’un possible affichage d’un visa frauduleux se multiplièrent autour de la même période, et lors de l’audience à la Blackfriars Crown Court, des manifestants philippins se sont rassemblés à l’extérieur pour les crimes présumés autour des visas qui ne seraient jamais arrivés. Un détective impliqué dans l’affaire a déclaré: « Je crois que les victimes dans le procès n’étaient qu’une fraction. C’est 1 million de livres sterling provenant d’une poignée de personnes, mais elle le fait depuis des décennies. Je peux facilement croire que c’est plus de 5 millions. » Et peut-être que le documentaire de la BBC éclaircira une autre question que ses anciens voisins à Hampstead aimeraient savoir: est-elle de retour parmi eux ? Selon le podcast, au moins un voisin aurait signalé l’avoir revue dans leur quartier d’origine, ce qui est intrigant et inquiétant, à tout le moins.
