Una teoria scioccante sull’origine della Luna rivela che la Terra aveva un vicino segreto nei primi cento milioni di anni
Scienziati dell’Istituto Max Planck per la Ricerca del Sistema Solare hanno proposto una teoria scioccante sull’origine della Luna, e i loro calcoli suggeriscono che la Terra ebbe un vicino segreto nascosto proprio accanto a sé. Gli astronomi ritengono che la Luna si sia formata 4,5 miliardi di anni fa quando un oggetto delle dimensioni di Marte, chiamato Theia, si scontrò contro la Terra. Theia fu completamente distrutto nello scontro e resta solo come tracce di minerali nella crosta terrestre e sulla Luna. Ora, i ricercatori dell’Istituto Max Planck per la Ricerca del Sistema Solare dicono di aver finalmente scoperto le misteriose origini di Theia. Guardando attentamente i rapporti tra minerali presenti sulla Terra e sulla Luna, i ricercatori hanno dedotto dove Theia potrebbe essersi formata.
Theia potrebbe essersi formata nell’orbita interna del sistema solare, più vicina al Sole rispetto alla Terra
Il lead author Dr Timo Hopp ha detto al Daily Mail: «Theia era probabilmente una delle decine a centinaia di embrioni planetari che collisero per formare i pianeti». Dr Hopp suggerisce che Theia fosse una volta su un’orbita stabile all’interno del sistema solare interno, seduta giusto più vicino al Sole rispetto a dove si trovi oggi la Terra. Questo significa che, per i primi 100 milioni di anni dell’esistenza del sistema solare, la Terra aveva un vicino nascosto che ora è completamente scomparso. Quando Theia colpì la Terra, tutto il materiale sopravvissuto all’impatto fu assorbito dalla Terra o dalla Luna. Se qualche detrito fosse sfuggito, sarebbe stato scagliato in un’orbita stabile ed è scomparso da tempo oltre l’orizzonte dello studio scientifico. «Era su un’orbita relativamente stabile intorno al Sole. Deduciamo che questa orbita doveva trovarsi più vicina al Sole rispetto alla Terra, tuttavia questo è tutto ciò che possiamo dire».
Le isotopie come indizio chiave: Terra e Luna hanno lo stesso profilo isotopico
Misurazioni estremamente accurate delle isotopi di ferro nelle rocce terrestri, nelle rocce lunari riportate dalle missioni Apollo e in vari asteroidi hanno rivelato che la Terra e la Luna hanno identici rapporti di isotopi di ferro, coerenti con quelli rilevati anche per altri elementi. La somiglianza tra i campioni significa che Theia e proto‑Earth si sono mescolati così profondamente da diventare indistinguibili. «La composizione isotopica simile rende anche impossibile misurare direttamente la composizione iniziale di Theia», dice il Dr Hopp. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di dedurlo indirettamente confrontando Terra e Luna con meteoriti provenienti da diverse parti del sistema solare. Gli autori sostengono che Theia si formò probabilmente nel sistema solare interno e visse su un’orbita stabile, più vicina al Sole rispetto alla Terra. «Theia avrebbe orbitato intorno al Sole per circa cento milioni di anni prima che la gravità di Giove la distaccasse dalla sua orbita e la mandasse a schiantarsi contro la Terra».
