Una nueva imagen revela signos de actividad en 3I/ATLAS, el visitante interestelar que desafía al sistema solar
El visitante interestelar 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar a toda velocidad, y los astrónomos corren para obtener una mirada más cercana. El objeto, ampliamente considerado un cometa, se espera que tenga su acercamiento más cercano a la Tierra en diciembre y a Júpiter en marzo del año que viene. Y a pesar de numerosas observaciones directas desde telescopios terrestres y espaciales, quedan muchas preguntas: ¿de qué está hecho exactamente? ¿Qué tamaño tiene? ¿Cómo llegó aquí? El mes pasado, la Agencia Espacial Europea utilizó cinco de los instrumentos científicos acoplados a su Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) para obtener una mejor idea de su composición y comportamiento. JUICE completó un sobrevuelo de Venus en agosto para ganar velocidad en su viaje de la próxima década hacia las lunas heladas de Júpiter. Mientras la ESA espera los datos, la NavCam de la nave tomó una imagen preliminar del visitante extremadamente raro el 2 de noviembre. Eso fue apenas dos días antes del acercamiento más cercano de 3I/ATLAS, a una distancia de unos 66 millones de kilómetros, y tres días después de que el objeto alcanzara su perihelio, o el punto más cercano al Sol. Los científicos estaban “sorprendidos” de encontrarlo “rodeado de señales de actividad” mientras se calentaba al Sol, según un comunicado. “Aunque los datos de los instrumentos científicos no llegarán a la Tierra hasta febrero de 2026, nuestro equipo de JUICE no pudo esperar tanto,” escribió la ESA. La NavCam, técnicamente, no está diseñada para capturar imágenes de alta resolución del cosmos y está pensada para ayudar a JUICE a navegar por las lunas heladas de Júpiter en 2031, como su nombre indica. Pero incluso con solo una cuarta parte de los datos de una imagen, el equipo pudo observar claramente la coma de 3I/ATLAS, su halo de gas y polvo que rodea su núcleo. La imagen también mostró una “pista de dos colas”, según la ESA: una “cola de plasma” compuesta por gas eléctricamente cargado, y una “cola de polvo” más difícil de ver, que en el caso de un cometa del sistema solar estaría formada por diminutos granos del tamaño de partículas de humo. La primera tiende a apuntar alejándose del Sol, mientras que la segunda se curva siguiendo la trayectoria del cometa. A medida que 3I/ATLAS se acercaba a su perihelio, en octubre, los astrónomos observaron que la cola de plasma, la más visible, crecía considerablemente. Eso se debe en gran parte a que el cometa está expuesto a mayores cantidades de radiación solar, lo que provoca que los hielos sublimen y dejen una estela detrás. En el caso de 3I/ATLAS, es una oportunidad sumamente rara para estudiar el espacio interestelar, ya que es solo el tercer objeto de un sistema estelar distinto detectado al atravesar nuestro sistema solar. Afortunadamente, con la ayuda de naves espaciales existentes, podríamos pronto obtener una mejor idea de su naturaleza. Los cinco instrumentos acoplados a JUICE, por ejemplo, incluirán imágenes multiespectrales e hiperespectrales de alta resolución, datos ultravioleta y de ondas submilimétricas, y lecturas de espectrómetro de partículas. Pero los científicos tendrán que ser pacientes, ya que se espera que los datos lleguen a finales de febrero, un retraso causado por JUICE “usando su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerla del Sol, dejando su antena de ganancia media para enviar datos de vuelta a la Tierra a una velocidad mucho más baja,” según la ESA. Más sobre 3I/ATLAS: 3I/ATLAS Parece estar erupcionando en volcanes de hielo Soy editor senior en Futurism, donde edito y escribo sobre la NASA y el sector espacial privado, así como temas que van desde SETI e inteligencia artificial hasta tecnología y política médica.
3I/ATLAS, un visitante interestelar en tránsito
Como visitante interestelar, 3I/ATLAS se desplaza a través de nuestro sistema solar. Se espera que su acercamiento más cercano a la Tierra ocurra en diciembre y a Júpiter en marzo del año que viene. Aunque ya se han realizado numerosas observaciones con telescopios terrestres y espaciales, quedan preguntas: ¿de qué está hecho exactamente? ¿Qué tamaño tiene? ¿Cómo llegó a este lugar? El objeto, que muchos creen que es un cometa, está en pleno paso por el sistema solar. La NavCam tomó una imagen preliminar el 2 de noviembre, apenas dos días antes del acercamiento más cercano de la sonda a 3I/ATLAS, a apenas 66 millones de kilómetros, y tres días después de que el objeto alcanzara su perihelio, o el punto más cercano al Sol. Los científicos estaban “sorprendidos” de encontrarlo “rodeado de señales de actividad” mientras se calentaba al Sol, según un comunicado de la ESA. “Aunque los datos de los instrumentos científicos no llegarán a la Tierra hasta febrero de 2026, nuestro equipo de JUICE no pudo esperar tanto,” escribió la ESA. La NavCam, técnicamente, no está diseñada para capturar imágenes de alta resolución del cosmos, y está pensada para ayudar a JUICE a navegar por las lunas heladas de Júpiter en 2031, como su nombre indica. Pero incluso con solo una cuarta parte de los datos de una imagen, el equipo pudo observar claramente la coma de 3I/ATLAS, su halo de gas y polvo que rodea su núcleo. La imagen también mostró una “pista de dos colas”, según la ESA: una “cola de plasma” que está formada por gas eléctricamente cargado y una “cola de polvo” más difícil de ver, que en el caso de un cometa del sistema solar estaría formada por diminutos granos del tamaño de humo. La primera tiende a apuntar alejándose del Sol, mientras que la segunda se curva en la trayectoria del cometa. A medida que 3I/ATLAS se acercaba a su perihelio, en octubre, los astrónomos observaron que la cola de plasma, la más visible, crecía considerablemente. Eso es en gran parte de esperarse para un cometa natural al exponerse a mayores cantidades de radiación solar, que provoca la sublimación de hielos y deja una estela detrás. En el caso de 3I/ATLAS, es una oportunidad extremadamente rara de estudiar el espacio interestelar, ya que es solo el tercer objeto de un sistema estelar distinto detectado atravesando nuestro sistema solar. Con la ayuda de naves espaciales existentes, podríamos pronto obtener una mejor idea de su naturaleza. Los cinco instrumentos acoplados a JUICE, por ejemplo, incluirán imágenes multiespectrales e hiperespectrales de alta resolución, datos ultravioleta y de ondas submilimétricas y lecturas de espectrómetro de partículas. Pero los científicos tendrán que ser pacientes, ya que se espera que los datos lleguen a finales de febrero, un retraso causado por JUICE “usando su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerla del Sol, dejando su antena de ganancia media para enviar datos de vuelta a la Tierra a una velocidad mucho más baja,” según la ESA.
Datos de JUICE y lo que queda por llegar
Más sobre 3I/ATLAS: 3I/ATLAS Appears to Be Erupting in Ice Volcanos.\n\nLos cinco instrumentos a bordo de JUICE incluirán imágenes multiespectrales e hiperespectrales de alta resolución, datos ultravioleta y de ondas submilimétricas, y lecturas de espectrómetro de partículas. Esto permitirá obtener una visión más detallada de su composición y comportamiento cuando llegue la data. Pero los científicos tendrán que ser pacientes, ya que los datos se esperan a finales de febrero de 2026, debido a que JUICE “usa su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerla del Sol, dejando su antena de ganancia media para enviar datos de vuelta a la Tierra a una velocidad mucho más baja,” según la ESA. Soy editor senior en Futurism, donde edito y escribo sobre la NASA y el sector espacial privado, así como temas que van desde SETI y la inteligencia artificial hasta tecnología y políticas médicas.
