Un signal mystérieux de 10 secondes venu d'une source inconnue au plus profond de l'espace
Un signal de 10 secondes provenant de l'un des points les plus éloignés de l'univers vient d'être détecté par l'humanité. Deux satellites terrestres ont confirmé que ce signal mystérieux provenait d'un point situé à 13 milliards d'années-lumière de la Terre, et qu'il provenait très probablement d'une supernova en explosion lorsque l'univers n'avait que 730 millions d'années. Plus l'objet est distant, plus sa lumière (ou son signal) met du temps à nous atteindre; lorsque nous observons une explosion ou une étoile extrêmement lointaine, nous regardons en réalité ce qui s'est passé il y a des milliards d'années, comme une machine à voyager dans le temps qui nous montre le passé. Dans ce cas, les scientifiques pensent que ce sursaut gamma à haute énergie, baptisé GRB 250314A, provient de la plus ancienne supernova jamais enregistrée depuis l'aube du temps. Les rayons gamma sont invisibles et ultrapuissants, et constituent la source d'énergie la plus puissante connue dans l'univers, produites par d'immenses explosions stellaires et apparaissant comme des éclairs ultra-brillants vus depuis notre planète. Les scientifiques ignorent encore pourquoi cette ancienne supernova du début de l'univers ressemble presque exactement aux étoiles en explosion observées dans notre univers moderne et proche aujourd'hui. Si cette explosion est bien la source du signal, des chercheurs de la NASA et de l'Agence spatiale européenne estiment que les premières étoiles auraient été plus grandes, plus chaudes et produiraient des explosions bien plus volatiles que ce que suggère le signal mystérieux. Andrew Levan, auteur principal d'une nouvelle étude sur le signal de l'Université Radboud des Pays-Bas, a déclaré : « Il n'existe qu'une poignée de sursauts gamma au cours des cinquante dernières années qui ont été détectés dans les premiers milliards d'années de l'univers. Cet événement particulier est extrêmement rare et très excitant. »
Qu'est-ce qu'un rayon gamma et pourquoi ce signal est unique
Les rayons gamma sont des formes de lumière invisibles et ultrapuissantes. Ils constituent la source de radiation la plus énergétique connue dans l'univers, produite par d'immenses explosions stellaires et apparaissant comme des flashs ultra-brillants depuis notre planète. Les scientifiques ignorent encore pourquoi cette ancienne supernova du début de l'univers ressemble presque exactement aux étoiles en explosion observées dans notre univers moderne et proche aujourd'hui. Si cette explosion est bien la source du signal, des chercheurs de la NASA et de l'Agence spatiale européenne estiment que les premières étoiles auraient été plus grandes, plus chaudes et produiraient des explosions bien plus volatiles que ce que suggère le signal mystérieux. Le signal enregistré par les scientifiques était un bref et puissant sursaut de rayons gamma, des ondes d'énergie invisibles plus puissantes que les rayons X et capables de traverser le corps humain, endommageant les cellules, l'ADN et les tissus. Comme ce sursaut provient d'une étoile en explosion à 13 milliards d'années-lumière, les rayons gamma qui ont atteint la Terre étaient bien trop faibles pour présenter le moindre danger pour les personnes. Ce sursaut a duré environ 10 secondes, car les sursauts gamma ressemblent à des feux d'artifice spatiaux, libérant une énorme quantité d'énergie en très peu de temps avant de s'éteindre. Contrairement au bruit aléatoire ou au fond statique dans l'espace, qui est constant et faible, ces sursauts gamma se démarquent comme des faisceaux ultra-brillants et focalisés, avec un motif unique que les satellites humains ont été conçus pour reconnaître. Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a confirmé la découverte environ trois mois et demi plus tard, au cours de l'été 2025, en prenant des images détaillées et des mesures du rayonnement s'éteignant de l'explosion, qui pouvait encore être vu dans l'espace. Le signal de 10 secondes a été enregistré en 2025 par le satellite Space Variable Objects Monitor (SVOM), exploité par la France et la Chine.
JWST confirme l'origine et ouvre la voie à plus d'observations
« Seul Webb pouvait directement montrer que cette lumière provient d'une supernova — l'effondrement d'une étoile massive », a déclaré le professeur Levan dans un communiqué de la NASA. D'autres sources de bruits spatiaux mystérieux comme des éruptions solaires ou des rayons cosmiques pourraient en être la cause, mais les sursauts gamma restent bien plus rares et proviennent d'événements massifs comme des explosions d'étoiles que les scientifiques peuvent retracer des milliards d'années après leur occurrence. Levan a ajouté que JWST est si avancé que les scientifiques pensent pouvoir trouver davantage de signaux provenant d'une époque où l'univers n'avait que cinq pour cent de son âge actuel, soit environ 14 milliards d'années aujourd'hui. À ce stade, les scientifiques savent très peu sur les premières milliards d'années de l'univers, ce qui se passait dans l'espace pendant cette période, ou comment les étoiles se comportaient et mouraient à travers le cosmos. Jusqu'à présent, on pensait qu'après le Big Bang, l'explosion massive qui aurait lancé tout ce qui existe, les premières étoiles vivaient des vies beaucoup plus courtes et contenaient moins d'éléments que les étoiles comme notre Soleil aujourd'hui. Cependant, en décembre 2025, les nouvelles études publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics ont analysé des observations détaillées du télescope Webb et ont constaté que cette supernova survenue 730 millions d'années après le Big Bang avait la même luminosité et la signature radiative que les supernovas explosant des milliards d'années plus tard. Nial Tanvir, professeur à l'Université de Leicester au Royaume‑Uni, a ajouté : « Webb a montré que cette supernova ressemble exactement aux supernovae modernes. »
