Tu café para llevar podría estar llenándose de miles de microplásticos
Son las 7:45 de la mañana. Tomas un café para llevar de tu cafetería local, envuelves tus manos alrededor de la taza caliente, das un sorbo y te diriges a la oficina. Para la mayoría de nosotros, esa taza parece inofensiva — simplemente una herramienta conveniente para entregar cafeína. Sin embargo, si esa taza está hecha de plástico o tiene un recubrimiento plástico delgado, existe una alta probabilidad de que esté liberando miles de diminutos fragmentos plásticos directamente en tu bebida. En Australia, usamos 1.45 mil millones de tazas desechables para bebidas calientes cada año, junto con aproximadamente 890 millones de tapas. A nivel mundial, ese número se eleva a unos 500 mil millones de tazas al año. En una nueva investigación que coautoré, publicada en Journal of Hazardous Materials: Plastics, analizamos cómo se comportan estas tazas cuando se calientan. El mensaje es claro: el calor es un impulsor principal de la liberación de microplásticos, y el material de tu taza importa más de lo que podrías pensar.
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La temperatura impulsa la liberación de microplásticos
Los microplásticos son fragmentos de plástico que miden entre aproximadamente 1 micrómetro y 5 milímetros — desde una mota de polvo hasta del tamaño de una semilla de sésamo. Se pueden crear cuando objetos plásticos más grandes se descomponen, o pueden liberarse directamente de los productos durante su uso normal. Estas partículas terminan en nuestro entorno, en nuestra comida y, finalmente, en nuestros cuerpos. Actualmente, no disponemos de pruebas concluyentes sobre cuánta microplástica permanece en nuestros cuerpos. Los estudios sobre este tema son altamente propensos a la contaminación, y es realmente difícil medir con precisión los niveles de partículas tan diminutas en tejido humano. Además, los científicos aún están averiguando qué podrían significar las microplásticas para la salud humana a largo plazo. Se necesitan más investigaciones con urgencia, pero mientras tanto es bueno estar al tanto de posibles fuentes de microplásticos en nuestra vida diaria. Miembros de mi equipo y yo realizamos primero un meta-análisis — una síntesis estadística de investigaciones existentes — analizando datos de 30 estudios revisados por pares. Analizamos cómo se comportan plásticos como polietileno y polipropileno bajo diferentes condiciones. Un factor destacó por encima de todos: la temperatura. A medida que la temperatura del líquido dentro de un recipiente aumenta, la liberación de microplásticos generalmente también aumenta. En los estudios que revisamos, las liberaciones reportadas oscilaban entre unas pocas centenas de partículas y más de 8 millones de partículas por litro, dependiendo del material y del diseño del estudio. Interesantemente, 'soaking time' — cuánto tiempo permanece la bebida en la taza — no fue un factor consistente. Esto sugiere que dejar nuestra bebida en una taza de plástico por mucho tiempo no es tan importante como la temperatura inicial de la bebida cuando golpea el plástico.
Pruebas en Brisbane: dos tipos de tazas y temperaturas
Para ver cómo funciona esto en el mundo real, recogimos 400 tazas de dos tipos principales alrededor de Brisbane: tazas de plástico hechas de polietileno y tazas recubiertas de plástico en papel, que parecen papel pero tienen un recubrimiento plástico delgado en su interior. Las probamos a 5°C (temperatura del café frío) y 60°C (temperatura del café caliente). Si bien ambas liberaron microplásticos, los resultados revelaron dos tendencias. Primero, el material importa. Las tazas de papel con recubrimiento de plástico liberaron menos microplásticos que las tazas de plástico puro a ambas temperaturas. Segundo, el calor desencadena una liberación significativa. Para las tazas de plástico puro, pasar de frío a caliente aumentó la liberación de microplásticos en aproximadamente un 33%. Si alguien bebe 300 mililitros de café en una taza de polietileno al día, podría ingerir 363,000 partículas de microplásticos cada año. Pero ¿por qué exactamente el calor importa tanto? Usando imágenes de alta resolución, examinamos las paredes interiores de estas tazas y encontramos que las tazas de plástico puro tenían superficies mucho más rugosas — llenas de 'peaks and valleys' — en comparación con las tazas de papel recubiertas de plástico. Esta textura áspera facilita que las partículas se separen. El calor acelera este proceso al ablandar el plástico y hacer que se expanda y contraiga, creando más irregularidades superficiales que finalmente se fragmentan en nuestra bebida.
Cómo reducir el riesgo y tomar decisiones informadas
Para bebidas calientes, la mejor opción es usar una taza reutilizable hecha de acero inoxidable, cerámica o vidrio, ya que estos materiales no liberan microplásticos. Si debemos usar una taza desechable, nuestra investigación sugiere que las tazas de papel recubiertas de plástico generalmente liberan menos partículas que las tazas de plástico puro, aunque ninguno es microplástico libre. Finalmente, dado que el calor es el factor desencadenante, evita verter líquidos hervidos directamente en recipientes recubiertos de plástico. Pedir al barista que prepare nuestro café un poco más frío antes de que llegue a la taza puede reducir el estrés físico en el forro de plástico y disminuir la exposición. Al entender cómo interactúan el calor y la elección de material, podemos diseñar mejores productos y tomar decisiones más informadas para nuestra dosis diaria de cafeína. El autor reconoce la contribución del Profesor Chengrong Chen a este artículo. Xiangyu Liu, Research Fellow, School of Environment and Science and Australian Rivers Institute, Griffith University Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
