Trois astronautes bloqués dans l'espace après un débris inconnu
Trois astronautes, en mission depuis six mois dans l'espace, se retrouvent bloqués en orbite après que leur capsule de retour aurait été endommagée par un objet inconnu flottant autour de la Terre. L'agence spatiale chinoise CMSA a annoncé que l'équipage du Shenzhou 20 doit rester à bord de Tiangong, la station spatiale chinoise. Leurs remplaçants avaient déjà été envoyés et étaient arrivés à Tiangong après avoir décollé le 31 octobre. Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie ont été sur Tiangong depuis avril, réalisant des expériences scientifiques, des sorties dans l'espace et vivant en gravité zéro. Les autorités craignent que des dégâts internes puissent compromettre leur retour sur Terre.
Le retour de Shenzhou 20 en suspens après un possible dommage causé par des débris spatiaux
Les deux équipages devront désormais passer au crible le vaisseau afin de vérifier l'existence de tout problème critique avant d'essayer de l'utiliser à nouveau. La prochaine date de retour n'a pas encore été publiée. « L'analyse d'impact et l'évaluation des risques sont en cours », ont déclaré des responsables du CMSA, selon CNN. Les astronautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie (photo) sont bloqués sur Tiangong jusqu'à ce que leur véhicule de retour puisse être réparé. Le Shenzhou 20 (photo) a été lancé en avril et devait revenir sur Terre mercredi, mais on pense que des débris spatiaux ont endommagé leur vaisseau. Les responsables chinois ignorent ce qui a frappé le vaisseau, mais l'ampleur des dégâts serait due à des débris spatiaux; cela pourrait inclure des morceaux de satellites cassés, des outils perdus lors des sorties extravéhiculaires ou de gros morceaux de pièces de fusée abandonnées. Cela peut faire des dégâts graves à une capsule habitée et les débris se déplacent autour de la planète à des vitesses incroyables allant jusqu'à environ 27 360 km/h, vitesse moyenne des objets en orbite terrestre basse. Actuellement, environ 19 000 pièces de débris spatiaux sont suivies par les États-Unis dans l'orbite terrestre, sans compter les satellites encore opérationnels. Cependant, des experts de la NASA estiment qu'il pourrait y avoir plus de 500 000 pièces plus petites trop petites pour être suivies.
Les débris spatiaux: un danger croissant en orbite basse
Ce n'est pas la première fois qu'un vaisseau habité est frappé par des débris spatiaux en orbite terrestre. La station spatiale Tiangong, lancée en 2021, est en orbite à environ 402 kilomètres au-dessus de la Terre. Le Mir russe a été frappé à plusieurs reprises durant les années 1980 et 1990. L'ISS a aussi subi plusieurs collisions avec des débris, dont certaines qui ont endommagé des éléments importants du laboratoire international. En 2021, un morceau de débris spatiaux a laissé un trou dans l'un des bras robotiques de l'ISS. Un an plus tard, un objet inconnu a frappé un vaisseau Soyouz russe amarré, provoquant une fuite de liquide de refroidissement. Cet avertissement s'applique au Shenzhou 20: pour l'équipage, on ignore encore quel serait le plan de secours si les dégâts ne peuvent pas être réparés. La mission Shenzhou 21 était également prévue pour durer six mois à bord de la station Tiangong.
