Tres astronautas quedan varados en el espacio tras un posible impacto de un objeto desconocido
Un trío de astronautas que ya lleva seis meses en el espacio quedó varado en órbita cuando su nave podría haber sufrido daños por escombros que flotan alrededor de la Tierra. La Agencia de Misión Tripulada de China (CMSA) ha indicado que la tripulación de Shenzhou 20 deberá permanecer a bordo de la estación Tiangong. Sus sustitutos ya habían llegado a la instalación tras despegar en su propio cohete el 31 de octubre. Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie han estado en Tiangong, que significa Palacio Celestial, desde abril, realizando experimentos científicos, llevándose a cabo caminatas espaciales y viviendo en ingravidez. En algún momento antes de la transferencia de la estación a la tripulación de Shenzhou 21 el 5 de noviembre, la cápsula que debían usar para regresar a la Tierra recibió un golpe de un objeto desconocido en la órbita terrestre. El impacto dejó una marca notable en el casco de la nave, lo que llevó al equipo a temer que Shenzhou 20 también haya sufrido daños internos que podrían poner en peligro su regreso. Los dos equipos de astronautas deberán inspeccionar la nave para detectar posibles problemas críticos antes de intentar usarla de nuevo. Aún no se ha comunicado la fecha de retorno. Esta es la segunda vez en lo que va del año que una tripulación queda varada en el espacio debido a un problema con su cápsula, ocurrencia que se dio apenas siete meses después de que la NASA rescatara a Suni Williams y Butch Wilmore desde la Estación Espacial Internacional.
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La basura espacial es real: velocidad brutal y miles de fragmentos en órbita
El peligro de la basura espacial es real y tangible. Aunque las autoridades chinas aún no tienen claro qué golpeó la nave, todo apunta a que el daño fue causado por escombros espaciales, basura que flota alrededor de la Tierra procedente de misiones y lanzamientos anteriores. Esto puede incluir desde fragmentos de satélites rotos y herramientas dejadas durante caminatas espaciales hasta grandes piezas de partes de cohetes descartadas. Estos fragmentos se mueven a velocidades increíbles de hasta 27 360 km/h en la órbita baja de la Tierra, convirtiendo el trayecto orbital en una especie de huracán de proyectiles. Actualmente hay alrededor de 19 000 piezas de escombros espaciales en órbita terrestre que Estados Unidos está rastreando, sin contar los satélites que siguen funcionando. Sin embargo, expertos de la NASA estiman que podrían existir más de medio millón de piezas más pequeñas que son difíciles de rastrear. “El análisis de impacto y la evaluación de riesgos están en curso”, dijeron los funcionarios de CMSA, según CNN. No se ha informado cuánto tiempo podrían tardar las tripulaciones de Shenzhou 20 y 21 en revisar la nave y repararla. La estación Tiangong, lanzada en 2021, orbita a unos 402 kilómetros sobre la Tierra.
Historial de golpes de escombros en naves tripuladas
Esta no es la primera vez que escombros espaciales han golpeado una nave tripulada mientras los astronautas orbitan la Tierra. La estación espacial rusa Mir fue golpeada repetidamente por diminutos fragmentos de chatarra durante las décadas de 1980 y 1990. La Estación Espacial Internacional (ISS) también ha recibido varios impactos de escombros, incluyendo incidentes que causaron daños significativos a la instalación liderada por Estados Unidos y Rusia. En 2021, un pedazo de chatarra dejó un agujero en uno de los brazos robóticos de la estación. Justo un año después, un objeto desconocido golpeó una nave Soyuz acoplada, dejando un agujero de diámetro de casi 25,4 mm en su radiador y provocando una fuga de refrigerante.
Qué pasará con Shenzhou 20 y Shenzhou 21 y cuál es el plan de regreso
En cuanto a la tripulación de Shenzhou 20, aún no está claro cuál será el plan de respaldo si no se puede reparar el daño. La misión Shenzhou 21 también estaba prevista para durar seis meses a bordo de la estación, que está reservada para astronautas chinos. La estación Tiangong, lanzada en 2021, orbita a unos 402 kilómetros sobre la Tierra, a unos pocos cientos de kilómetros por encima de nuestro planeta.
