Tre astronauti bloccati nello spazio dopo una collisione con detriti orbitali non identificati
Tre astronauti già in orbita da sei mesi sono ora bloccati in orbita dopo che la loro navetta potrebbe essere danneggiata da detriti pericolosi che fluttuano intorno alla Terra. L'Agenzia cinese per la missione spaziale con equipaggio (CMSA) ha rivelato che i membri dell'equipaggio della missione Shenzhou 20 dovranno restare a bordo della stazione Tiangong. I loro sostituti erano già arrivati al laboratorio spaziale dopo essersi lanciati con il proprio razzo il 31 ottobre. Gli astronauti Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie sono stati sulla Tiangong, che significa Heavenly Palace, da aprile, completando esperimenti scientifici, eseguendo passeggiate nello spazio e vivendo in assenza di gravità. A un certo punto prima che il trio consegnasse ufficialmente la stazione all'equipaggio di Shenzhou 21 il 5 novembre, la capsula che gli astronauti avrebbero usato per tornare sulla Terra è stata colpita da un oggetto non identificato in orbita terrestre. La collisione ha lasciato una marcatura evidente sull'involucro della navicella, portando il team a temere che Shenzhou 20 possa aver subito danni interni che potrebbero mettere a rischio il loro rientro a Terra. Le due squadre di astronauti dovranno ora controllare la navicella per verificare eventuali problemi critici prima di tentare di utilizzare nuovamente la navicella. La data di ritorno non è stata ancora resa nota.
Shenzhou 20 resta sulla Tiangong e arrivano i sostituti
È la seconda volta quest'anno che un equipaggio resta bloccato in orbita a causa di un problema con la navicella, sette mesi dopo che Suni Williams e Butch Wilmore della NASA sono stati tratti in salvo dalla Stazione Spaziale Internazionale. Gli astronauti Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie (nell'immagine) sono rimasti bloccati sulla stazione spaziale cinese Tiangong finché il veicolo di rientro non potrà essere riparato. Shenzhou 20 (nell'immagine) è stato lanciato in aprile ed era previsto ritornare sulla Terra mercoledì, ma si ritiene che i detriti spaziali abbiano danneggiato la navicella. I funzionari cinesi non sono sicuri di cosa abbia colpito la navicella, ma si ritiene che il danno sia stato causato dai detriti spaziali, che sono fondamentalmente detriti orbitali provenienti da vecchie missioni e lanci di razzi. Questo potrebbe includere qualsiasi cosa, dai pezzi di satelliti rotti agli strumenti caduti durante le passeggiate nello spazio a grandi pezzi di parti di razzo scartate. Questo rifiuto galleggiante si muove intorno al pianeta a velocità incredibili fino a circa 27.360 km/h. Al momento, ci sono circa 19.000 pezzi di detriti spaziali in orbita terrestre che gli Stati Uniti monitorano. Tuttavia, gli esperti della NASA ritengono che potrebbero esserci oltre mezzo milione di pezzi, troppo piccoli per monitorarli facilmente. «L'analisi dell'impatto e la valutazione del rischio sono in corso», hanno detto ufficiali della CMSA, secondo CNN. Tuttavia, l'agenzia non ha fornito alcun dettaglio su quanto tempo potrebbe richiedere ai membri dell'equipaggio di Shenzhou 20 e 21 per controllare la navicella e riparare eventuali danni. La stazione Tiangong, che è stata lanciata nel 2021, orbita a circa 402 km sopra la Terra.
Detriti spaziali: pericolo reale e contesto storico
Questa non è la prima volta che detriti spaziali colpiscono una navicella abitata mentre gli astronauti orbitano la Terra. La stazione Mir russa è stata ripetutamente colpita da piccoli frammenti di spazzatura spaziale durante gli anni '80 e '90. L'ISS è stata oggetto di diverse collisioni con detriti, tra cui alcuni incidenti che hanno provocato danni significativi al laboratorio spaziale guidato dagli Stati Uniti e dalla Russia. Nel 2021 un pezzo di spazzatura ha lasciato un foro in una delle braccia robotiche della stazione. Solo un anno dopo, un oggetto non identificato ha colpito una Soyuz russa attraccata, provocando un foro di quasi 2,5 cm nel radiatore e causando una perdita di refrigerante. Per quanto riguarda l'equipaggio di Shenzhou 20, non è noto quale sarà il piano di backup se la navicella non potrà essere riparata. La missione Shenzhou 21 era prevista per sei mesi a bordo della stazione, riservata agli astronauti cinesi.
