Toyota organise une course de drag avec des camions à hydrogène dans le désert de l’Arizona
Faire le plein d’hydrogène ressemble encore beaucoup à faire le plein d’essence, tant dans l’expérience que dans le temps nécessaire. Cela a été un frein majeur pour les véhicules électriques (VE), car ajouter 20 minutes ou plus pour chaque recharge sur un trajet n’est pas aussi attrayant que de s’arrêter à une station et de repartir en quelques minutes. Cependant, l’hydrogène n’a pas encore trouvé sa place comme solution à grande échelle, en grande partie faute de financement, même si le US Department of Energy affirme qu’il « a plusieurs avantages par rapport aux technologies utilisées aujourd’hui dans de nombreuses centrales et véhicules ». En décembre, Toyota a annoncé son intention de renforcer les infrastructures hydrogène américaines en investissant dans FirstElement Fuel, le plus grand fournisseur d’infrastructures de ravitaillement en hydrogène au détail en Californie. Le constructeur a passé les 30 dernières années à rechercher et développer les piles à combustible à hydrogène; à cet effet, Toyota dispose d’un campus à Gardena, en Californie, entièrement dédié à la recherche sur l’hydrogène. Bien que ses technologies de piles à combustible soient affinées depuis 2001, le campus a été renommé en 2024 « Toyota North American Hydrogen Headquarters (qu’il appelle H2HQ) ».
Le voyage d’un camion à hydrogène: de la recherche à l’expérimentation pratique en Arizona
Toyota a lancé la Mirai, berline alimentée à hydrogène, en 2015, mais jusqu’ici elle n’est disponible qu’en Californie, le seul État où des pompes hydrogène existent pour des voitures particulières. Sur son terrain d’essais en Arizona, Toyota teste aussi ses camions lourds à hydrogène de classe 8, les faisant courir contre leurs cousins diesel. J’ai eu la chance de prendre place à l’avant lors de deux essais distincts, et le camion à hydrogène est bien plus propre, plus rapide et crache de l’eau par son échappement au lieu de fumées nocives. Cependant, amener le reste du pays à adopter l’hydrogène est un long jeu. Porté par le symbole H et le numéro atomique 1, l’hydrogène est l’élément le plus léger et le plus abondant dans l’univers. Il peut être produit via le reformage du méthane à la vapeur, l’électrolyse, la gazéification de la biomasse et la séparation de l’hydrogène. Les piles à combustible génèrent de l’électricité par une réaction électrochimique, et non par combustion, et servent à alimenter des foyers, des entreprises et des transports. Elles n’ont pas besoin d’être rechargées comme les batteries; il suffit d’avoir accès à une source de carburant supplémentaire. Une pile à combustible est composée d’une anode, d’une cathode et d’une membrane électrolytique. Selon l’Fuel Cell & Hydrogen Energy Association, voici comment fonctionne le processus: « Je pense que beaucoup de gens pensent que c’est un système très complexe, mais c’est juste une batterie avec une anode et une cathode; la réaction chimique se produit silencieusement lorsque vous ajoutez de l’hydrogène dans le système », déclare Debby Byrne, une responsable de programme exécutif chez Toyota North America. « Il n’y a pas de pièces mobiles, vous en retirez donc cet avantage aussi. Vous n’emmenez pas votre véhicule au concessionnaire pour des vidanges d’huile, et vous subissez moins d’usure par rapport à un moteur à piston. » Les véhicules fonctionnant à l’essence et au gaz ne constituent pas non plus une solution sans risque. Les réservoirs d’essence peuvent être dangereux s’ils ne sont pas fabriqués avec des matériaux et procédés de haute qualité, et même si les mesures de sécurité ont beaucoup progressé, vous verrez encore des avertissements d’électricité statique sur les pompes à essence à travers l’Amérique. Le pétrole est coûteux à collecter aussi, mais l’infrastructure et le soutien sont bien établis. Toyota applique le même niveau de détail et d’attention à la sécurité dans la construction de ses véhicules à pile à hydrogène que pour ses voitures, camions et SUV à essence ou hybrides. De plus, des capteurs d’hydrogène détectent une fuite ou une collision; Toyota dit que les soupapes du réservoir d’hydrogène se ferment en cas d’accident, empêchant toute fuite supplémentaire d’hydrogène. L’hydrogène est une énergie propre qui peut être produite à partir de l’énergie solaire, éolienne et des déchets biologiques. Toyota et FuelCell Energy, basé dans le Connecticut, ont lancé en 2023 le premier système « Tri-gen » qui utilise le biogaz provenant d’une station d’épuration voisine pour produire de l’électricité renouvelable, de l’hydrogène renouvelable et de l’eau utilisable. Ces produits servent aux opérations de traitement des véhicules dans le port chez Toyota Logistics Services Long Beach. Selon Toyota, l’utilisation d’électricité renouvelable aide à réduire plus de 9 000 tonnes d’émissions prévues de CO2 par an, tandis que l’électricité inutilisée est restituée au service public local. Chaque jour, l’installation Tri-gen produit jusqu’à 1 200 kilogrammes d’hydrogène par jour pour les véhicules électriques à piles à combustible, y compris les gros camions lourds de classe 8, et recycle environ 5 300 litres d’eau par jour. Cette eau recyclée est utilisée pour laver les véhicules arrivant directement de l’usine au Japon avant leur livraison, ce qui réduit le gaspillage d’eau chez l’usine locale. Notamment, l’installation Tri-gen de Toyota et FuelCell a été honorée par le prix Better Project Award 2025 du Département américain de l’Énergie en mai. Le Better Project Award récompense l’innovation dans l’énergie, l’eau et l’efficacité de réduction des déchets. Toyota voit cela comme un « game changer » pour le monde, mais il y a son lot de sceptiques et de détracteurs. Toyota nous a accueillis, ainsi qu’un petit groupe de journalistes, pour une visite de son terrain d’essai de 12 000 acres (environ 4 860 hectares) en Arizona récemment, et Caleb Jacobs de The Drive est entré sceptique et en est sorti éclairé, même s’il n’est pas totalement convaincu par l’énergie hydrogène. Prenez le concept H2-Overland de Toyota, dévoilé au salon SEMA en novembre, qui collecte et filtre l’eau produite par la pile à combustible. Les utilisateurs peuvent ensuite utiliser cette eau pour des usages non potables comme se laver les mains ou la vaisselle. « Imaginez cette même idée », dit Jacobs, « mais avec des générateurs industriels et des alimentations électriques. » 2025 PopSci Best of What’s New: les 50 innovations les plus importantes de l’année. Kristin Shaw écrit sur les voitures pour Popular Science depuis 2022. Elle a accumulé une vaste expérience dans les secteurs des télécommunications, de la technologie et de l’aviation avant de devenir une journaliste automobile spécialisée dans tout ce qui roule.
