Tener un teléfono a los 12 años podría dañar la salud de los niños
Estamos aprendiendo rápidamente cómo impactan los smartphones en la infancia, y los hallazgos de un nuevo estudio sobre jóvenes preadolescentes al borde de la adolescencia resultan inquietantes. Investigadores en Estados Unidos han encontrado que poseer un teléfono a la edad de 12 años se asoció con un mayor riesgo de depresión, obesidad y sueño insuficiente, en comparación con no tener uno. El iPhone se lanzó hace menos de 20 años, así que para muchos chicos que ahora entran en la adolescencia, solo han conocido un mundo con teléfonos. Estudios como este buscan desentrañar los efectos. «Nuestros hallazgos sugieren que deberíamos ver los smartphones como un factor significativo en la salud de los adolescentes, abordando la decisión de darle un teléfono a un niño con cuidado y considerando los posibles impactos en su vida y su salud», dice Ran Barzilay, del Hospital Infantil de Filadelfia. Los datos de 10 588 jóvenes, recogidos como parte de un estudio en curso sobre el desarrollo cerebral de la adolescencia, ofrecieron una instantánea de la salud de los participantes a los 12 años, junto con evidencia de las diferencias que obtener un teléfono (o no) durante el siguiente año podría generar. Los investigadores tuvieron en cuenta otras variables, como la demografía y el estatus socioeconómico.
Riesgos principales para la salud a los 12 años
A los 12 años, casi el 6,5 por ciento de los que tenían teléfono habían recibido un diagnóstico de depresión, frente a aproximadamente el 4,5 por ciento sin teléfono. Es una diferencia estadística aparentemente pequeña pero significativa. En obesidad, las cifras eran aproximadamente 18 por ciento frente a 12 por ciento. En cuanto al sueño, el 47 por ciento de los 12 años con teléfonos reportaron sueño insuficiente (menos de nueve horas por noche) frente al 31 por ciento de sus pares sin teléfonos. Los niños que ya tenían un teléfono para la edad de 13 eran más propensos a reportar problemas de salud mental (incluida la depresión) y sueño insuficiente que los que no lo tenían. No hubo cambios notables en el riesgo de obesidad durante ese año. Los investigadores tuvieron en cuenta otras variables, como la demografía y el estatus socioeconómico.
Conclusiones, beneficios y próximos pasos
Los investigadores reconocen que el uso del teléfono puede tener beneficios, como muestran otros estudios. «Para muchos adolescentes, los smartphones pueden desempeñar un papel constructivo al fortalecer las conexiones sociales, apoyar el aprendizaje y proporcionar acceso a información y recursos que promuevan el crecimiento personal», dice Barzilay. «Del mismo modo, algunas familias pueden ver un smartphone como una necesidad para la seguridad o la comunicación». Hay matices en los datos. Por ejemplo, la depresión se midió como cualquier periodo de depresión durante la vida del niño hasta ahora, así que en algunos casos podría haber ocurrido antes de que obtuvieran un teléfono. Tampoco es posible extraer conclusiones sobre causalidad en un estudio observacional como este, pero la fortaleza de las asociaciones, además de los cambios registrados entre las edades 12 y 13 cuando algunos niños obtuvieron teléfonos y otros no, vale la pena investigar más a fondo. Los hallazgos se vinculan con lo que sabemos sobre adultos y smartphones: que estos dispositivos pueden elevar el estrés, dejarnos más distraídos y agotados, y remodelar la forma en que nuestro cerebro se conecta. En futuros estudios, los investigadores quieren estudiar cuánto tiempo frente a la pantalla y qué tipos de aplicaciones afectan estos resultados, cómo podrían extenderse los hallazgos a periodos más largos de la adolescencia y qué contramedidas podrían implementarse. «Es crucial para los jóvenes tener tiempo lejos de sus teléfonos para hacer actividad física, lo que puede proteger contra la obesidad y mejorar la salud mental con el tiempo», dice Barzilay. La investigación ha sido publicada en Pediatrics.
