Qué pasa cuando expulsan a millones de adolescentes de las redes sociales Australia está a punto de descubrirlo
Es agosto y un auditorio lleno de 300 estudiantes de All Saints Anglican School en Australia levanta la mano ante una inminente prohibición de las redes sociales para menores de 16 años. Los alumnos de 9.º y 10.º grado, sentados en asientos rojos de terciopelo, estaban poco informados sobre la medida y sobre cómo prepararse para ella. “Es muy importante guardar fotos,” afirmó Kirra Pendergast, fundadora de la organización de ciberseguridad Ctrl+Shft, desde el escenario. “Necesitas prepararte.” Un murmullo alarmado se extiende por la sala al darse cuenta de lo que podría perderse. “¿Puedes recuperar tu cuenta cuando cumplas 16 años?” preguntó una chica. “¿Qué pasa si miento sobre mi edad?” preguntó otra. En menos de dos semanas, ya hay respuestas más claras.
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La fecha límite del 10 de diciembre y las plataformas afectadas
A partir del 10 de diciembre, los sitios que cumplan con la definición del gobierno australiano de una “plataforma de redes sociales con restricción de edad” deberán demostrar que están haciendo lo suficiente para expulsar o bloquear a los menores de 16 años o enfrentar multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (aproximadamente 32 millones de dólares). La lista incluye Snapchat, Facebook, Instagram, Kick, Reddit, Threads, TikTok, Twitch, X y YouTube. El gobierno dice que está protegiendo a los niños de contenido potencialmente dañino; las plataformas dicen que ya están construyendo sistemas más seguros. “¿Puedes recuperar tu cuenta cuando cumplas 16 años?” preguntó una chica. “¿Qué pasa si miento sobre mi edad?” preguntó otra.
Medidas anunciadas por Meta y Snap
Meta dice que empezará a desactivar cuentas y bloquear nuevas cuentas de Facebook, Instagram y Threads a partir del 4 de diciembre. Se anima a los menores de 16 años a descargar su contenido. Snap dice que los usuarios pueden desactivar sus cuentas durante hasta tres años, o hasta que cumplan 16 años. Las Snap streaks —el intercambio diario de fotos de la vida cotidiana, de las vacaciones, de la pared, de la frente, o de cualquier cosa para señalar una presencia en línea— terminarán.
Un verano sin redes sociales
Hay otro “aguijón” en la prohibición, también: a finales del año escolar australiano, antes de las vacaciones de verano en el hemisferio sur. Durante ocho semanas, no habrá escuela, no habrá maestros y no habrá navegación por redes. Para millones de niños, podría ser el primer descanso escolar en años sin la compañía de algoritmos que consumen el tiempo en las redes y sin una forma fácil de contactar a sus amigos. Incluso para los padres que apoyan la prohibición, podría ser un verano muy largo.
Lecciones para el mundo
Otros países del mundo están tomando nota mientras Australia explora un territorio nuevo que algunos dicen que imita evoluciones de seguridad de años pasados — la realización de que quizá los coches necesitan cinturones de seguridad, y que quizá los cigarrillos deberían venir con algún tipo de advertencia de salud. En este proceso, hay quienes aplauden, quienes se oponen y quienes no les importa lo que Australia —un país conocido por amar las reglas— haga para sus hijos. Pero líderes de otros países observan de cerca a la tazar de eSafety de Australia y están elaborando sus propias legislaciones, por lo que hay posibilidades de que las prohibiciones se extiendan.
Voces juveniles y familias
Julie Dawson recuerda los coches en los que viajaba cuando era niña. “Puedo recordar esos largos trayectos en los que, literalmente, no llevábamos cinturones de seguridad,” dijo Dawson, directora regulatoria y de políticas en Yoti, una empresa británica de identidad digital. “Probablemente no harías eso ahora con tu hijo de 5 años en un viaje de 10 horas, pero eso es lo que recuerdo.” No es sorprendente que una ejecutiva de verificación de edad vea las barreras como algo positivo, pero Dawson enmarca la prohibición como una evolución natural. “¿Qué es lo que hacemos offline? ¿Dejamos entrar a jóvenes a clubes de strip, a bares, a comprar alcohol, a comprar cigarrillos? ¿Qué normas tenemos y qué normas queremos tener en línea?” Yoti asesora a plataformas como Meta sobre sus opciones de verificación de edad. El grupo ahora tiene 12 métodos, incluyendo teléfono, correo electrónico y verificación de identidad, y la lista sigue creciendo. “La que, en todo el mundo, la mayoría usa cuando tiene varias opciones es la estimación de edad facial,” dijo Dawson. El reconocimiento de edad por video selfie se usa para analizar rasgos como la textura de la piel y la estructura ósea para estimar la edad en cuestión de segundos. La legislación no exige que las personas suban una identificación gubernamental oficial. Sin embargo, evaluar la edad de adolescentes entre 15 y 17 años puede ser difícil y algunos mayores de 16 años pueden necesitar mostrar un “documento de identidad” para evitar la prohibición, añadió Andy Lulham, director de operaciones de Verifymy, otra empresa londinense de verificación de edad cuyos clientes incluyen YouTube. “Not every 16-year-old or 17-year-old will necessarily own, or have access to an identity document, and that is where I personally think there’s a bit of uncertainty in terms of how platforms are going to solve that issue,” señaló. A principios de este año, los adolescentes australianos tomaron nota cuando sus pares británicos intentaron eludir las nuevas restricciones de edad bajo la Online Safety Act del Reino Unido con máscaras faciales y imágenes de personajes de videojuegos. Lulham dice que esos trucos probablemente serán detectados por la tecnología anti-spoofing, que incluye verificaciones de vitalidad para ver si hay una persona real frente a la cámara. Las VPN también son una vía de solución. Pero si bien iniciar sesión a través de una red VPN puede ser útil para acceder a contenido bloqueado como pornografía, Lulham dice que no ve que se generalice en las redes sociales. “Las plataformas de redes sociales dependen más de la localización y el contexto de dónde te encuentras, de tus amigos, de tus conexiones, de a quién sigues, de usar tu región,” dijo. “Así que, creo que usar una VPN en el mundo de las redes sociales tendrá un impacto más negativo en la experiencia de ese usuario.” En última instancia, Dawson sugiere que aunque las plataformas tendrán que subir el puente hasta los menores de 16 años, el castillo no será completamente impenetrable. La legislación coloca la responsabilidad únicamente en las empresas tecnológicas para tomar “medidas razonables” para mantener a los menores de 16 fuera de sus plataformas; no hay sanciones para los niños, ni para sus padres, si usan apps prohibidas. “(El gobierno) no está para castigar a esos jóvenes que están a dos meses de cumplir 16 años,” afirmó. Dawson dijo que si fuera una adolescente, probablemente buscaría huecos de seguridad. “Estoy segura de que sería una de esas personas con las mangas arremangadas,” añadió. Shar, una adolescente de 15 años que sueña con convertirse en cantante, conoce los altibajos de las redes sociales. Fueron víctimas de acoso online hasta el punto de cambiar de escuela, pero también dependen de las redes para promocionar su música y no quieren perderlas. “Me llevó tanto tiempo ganar 4.000 seguidores en mi cuenta principal con solo publicar, y voy a perder todo eso,” dijo. “Cada última persona que reuní para escuchar mi música —se fue.”
Voces juveniles y familias (continuación)
El padre de Shar, Richie Sharland, dice que si pudiera retroceder el tiempo, habría retrasado su acceso a las redes sociales. “Lo habría dejado hasta que tuviera alrededor de 13 o 14 años y tuviera un poco más de madurez para manejar lo que está pasando. No es ella, son todos los niños,” añadió. La adolescente Zoey, de 14 años, inició una petición para bajar la prohibición de redes sociales en Australia a los 13 años, y su cuenta acumula más de 43 000 firmas cuando cerró la solicitud el miércoles. La estudiante de 9.º grado Maxine Steel no firmó la petición. Eliminó sus apps el año pasado, después de descubrir lo difícil que era dejar de desplazarse. En este momento, no tiene teléfono. Durante el último trimestre del año escolar, asiste a un campamento de liderazgo en el estado de Victoria, en Alpine School, con unos 40 compañeros de 14 años, donde los teléfonos están prohibidos. “En la primera semana… estábamos todos hablando de cuánto extrañábamos a todos, de que no podíamos hablar con nuestros amigos, y simplemente echábamos de menos desplazarnos,” dijo Maxine durante una llamada aprobada por la escuela. “Ahora ya nos hemos acostumbrado, todos se han olvidado de las redes y, tengo que decir, es el entorno más vívido y animado en el que he estado en mi vida.” Maxine es miembro del National Youth Collective de Project Rockit, un grupo de 50 jóvenes de toda Australia que informan sobre programas que combaten el acoso, el odio y los prejuicios. Lucy Thomas, cofundadora y CEO de Project Rockit, dice que, si bien a Maxine le ha resultado empoderador desconectarse de las redes, otros niños sienten un dolor real por perder su conexión con grupos de apoyo y otros como ellos. “Las relaciones de los jóvenes con estas plataformas son realmente complejas y diversas, y si bien algunos prosperan sin ellas, otros realmente las utilizan como su forma principal de mantenerse conectados,” dijo Thomas. El National Youth Collective está explorando formas de acercarse a niños aislados, marginados y solitarios. “Lo último que queremos es que terminen en espacios más peligrosos y menos regulados como resultado de una política que se hizo para mantenerlos más seguros,” dijo Thomas. Conviene recordar cómo llegamos hasta aquí. Los orígenes de la prohibición se atribuyen ampliamente a la esposa de un primer ministro de un estado australiano, que leyó The Anxious Generation de Jonathan Haidt y persuadió a su esposo de hacer algo al respecto. En su libro, Haidt atribuye el aumento de los problemas de salud mental en niños y jóvenes a la falta de juego al aire libre sin supervisión y a la proliferación de smartphones. Australia lanzó una investigación sobre cómo podría funcionar una prohibición, y la idea se extendió a nivel nacional gracias a campañas impulsadas por News Corporation y a un presentador de radio de Sydney que difundía historias de familias que habían perdido a sus hijos por suicidio debido al acoso en línea, en una campaña llamada “36 Months.” El proyecto de ley nacional —aprobado en el último día de sesiones del año pasado— recibió críticas en su momento como una pieza de legislación apresurada diseñada para ganar votos antes de las elecciones de 2025. Esta semana, el Digital Freedom Project, un grupo de campaña para combatir la prohibición, presentó un caso ante la High Court de Australia alegando que es un “ataque descarado” a los derechos constitucionales de los jóvenes australianos a la libertad de expresión política. El presidente del grupo es un miembro del Partido Libertarian en la legislatura del estado de Nueva Gales del Sur que ha presionado previamente contra restricciones gubernamentales de salud. Cualquier audiencia judicial tomará tiempo. La ministra de Comunicaciones, Anika Wells, respondió en el Parlamento Federal el miércoles. “No nos dejarán intimidar por amenazas. No nos dejarán intimidar por desafíos legales. No nos dejarán intimidar por las grandes tecnológicas. En nombre de los padres australianos, nos mantenemos firmes.” Otros países proponen sus propias restricciones. Malasia se unió esta semana a una lista que incluye Dinamarca, Noruega y países de la Unión Europea, impulsada por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Layen.
Desafíos legales y debates
Separadamente, cientos de individuos, distritos escolares y fiscales generales de varios estados de EE. UU. han presentado una queja contra Meta, YouTube, TikTok y Snapchat, alegando que incorporaron deliberadamente características adictivas a sus plataformas para impulsar ingresos por publicidad, en detrimento de la salud mental de los niños. Los portavoces de Meta, TikTok y Snap dijeron que la presentación describe una imagen engañosa de sus plataformas y de sus esfuerzos de seguridad. YouTube ha sido contactado para hacer comentarios. Pendergast, estratega digital en Ctrl+Shft, dijo que la acción para limitar la libertad de las grandes empresas tecnológicas es largamente esperada. Ella ha hablado con miles de niños australianos sobre la demora de las redes sociales, incluyendo a los de All Saints Anglican School, y se muestra confiada de que en 2026 podrán estar más seguros. “Creo que será muy distinto el año que viene. Tomará un minuto, pero tenemos que asegurarnos de que los padres sepan cómo enseñar a sus hijos… (sobre) qué conservar y qué no conservar, y empezar a explorar espacios más seguros para ellos,” afirmó. Sin embargo, Nicky Buckley, responsable de participación estudiantil e cultura para la escuela secundaria de All Saints, no espera notar mucho cambio en 2026. “Simplemente no creo que algunos padres sean lo suficientemente fuertes para eliminarlo,” comentó. Sus preocupaciones se extienden a los sitios de juego que el gobierno ha dicho explícitamente que no estarán cubiertos por la prohibición, como Roblox, Discord y Steam. “Me horroriza,” dijo. “Tengo niños tan pequeños como de grado 2 en línea y hablando con extraños, y eso no está bien.”
Conclusión y miradas al futuro
Buckley señala que hay un grupo de padres que están reaccionando con fuerza, con un club formado para oponerse al uso de smartphones, intercambiando títulos de libros y artículos sobre los peligros de las redes. “En nuestra primera reunión, asistieron 76 padres, lo que nos sorprendió,” dijo. “No podrías contener la pasión. Todos estaban hablando a la vez, y se estaban uniendo, sí, necesitamos unirnos y detener esto.” Maxine, la joven de 14 años que se retiró de las redes, dice que, de alguna manera, espera no ser la única que se pierde el chisme y los memes de moda. “Si tienes mi edad, la tendrás de nuevo el año que viene, así que ¿por qué no aprovechar 365 días de paz y silencio para centrarte en ti misma y disfrutar de tus últimos años de niñez antes de empezar a crecer?” Imagen: es posible que el verano sin redes no sea tan radical como parece para todos, pero para muchos estudiantes podría ser una experiencia transformadora que invita a replantearse qué tan dependientes somos de las plataformas.
