Quatre anneaux, quatre vies: l'histoire cachée des anneaux Audi, bien avant Quattro
Le logo emblématique d'Audi n'a aucun lien avec la transmission intégrale Quattro et précède ce système de 48 ans. Les quatre anneaux interconnectés représentent Auto Union, la fusion de quatre constructeurs en 1932. Cette identité est née dans un contexte d'ambition industrielle, de finance publique et de bouleversements géopolitiques, et elle a fini par devenir une icône mondiale bien au-delà des circuits. Ce symbole est une mémoire vivante de ce que peut être l'histoire de l'automobile lorsque des dynamiques économiques et politiques se croisent: innovation, rivalité et résilience face aux tempêtes du XXe siècle.
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August Horch, Horch puis Audi: la genèse
August Horch a commencé chez Benz, où il grimpe jusqu’au poste de chef de la production. En 1899, il quitte Benz pour fonder sa propre marque, Horch, basée à Zwickau, en Saxe. En 1909, après un différend avec le conseil d’administration, Horch démissionne. Il fonde immédiatement une nouvelle marque, Audi, dont le nom est un jeu de mots: ‘Horch’ signifie écouter en allemand, et ‘Audi’ en latin signifie aussi écouter. Face à des difficultés financières dans les années 1920, Horch est acheté en 1928 par l’industriel danois Jørgen Skafte Rasmussen, qui possède également DKW. Cette étape préfigure la formation d’Auto Union."
Auto Union naît: les quatre marques et leur logo
En 1932, sur l’impulsion de la Banque d'État de Saxe, Auto Union regroupe Horch, DKW, Wanderer et Audi pour créer une entité plus rentable. La banque détient 80% des parts et rachète Wanderer, le quatrième constructeur saxon. Pour symboliser cette fusion, les quatre anneaux entrelacés forment le logo d’Auto Union. Ferdinand Porsche conçoit le véhicule Grand Prix emblématique de la marque, avec un moteur V16 suralimenté et une architecture mid-engine. En 1933, Porsche sollicite Adolf Hitler pour partager une subvention de 119 000 dollars (environ 2,96 millions de dollars actuels), destinée à Mercedes-Benz, afin d’aider Auto Union à rivaliser. Auto Union remporte le Grand Prix allemand dès sa saison inaugurale en 1934; en 1936, Bernd Rosemeyer remporte trois des quatre courses du Championnat européen.
L'âge d'or et les ombres de la Seconde Guerre mondiale
Les années 1930 voient Auto Union dominer les circuits, mais la Seconde Guerre mondiale met fin à cet âge d’or. Selon Audi, l’entreprise produit des véhicules militaires pour la Wehrmacht et exploite du travail forcé dans les dernières années du conflit. En avril 1945, Patton et la 3e Armée américaine prennent Zwickau; la région tombe ensuite sous influence soviétique. Les usines sont démantelées et les machines lourdes envoyées en Union soviétique. Les monoplaces de Grand Prix partent pour Moscou et deviennent au cœur d’un programme de reverse engineering. Après-guerre, dans l’Allemagne de l’Ouest, Auto Union se réorganise et cherche des capitaux pour affronter la concurrence.
Après-guerre: reconstruction et l’unification sous le nom Audi
À partir de 1945, Auto Union se réorganise en Allemagne de l’Ouest et cherche des capitaux pour affronter la concurrence internationale. Dans les années 1950, l’entreprise cède des parts à Daimler-Benz et devient une filiale. En 1959, Auto Union passe sous contrôle total de Daimler-Benz. En 1964, Volkswagen prend 50% des parts. En 1969, VW rachète NSU et fusionne NSU avec Auto Union, plaçant le nom Audi à l’avant tout en conservant le logo des quatre anneaux. C’est ainsi que le constructeur tel que nous le connaissons aujourd’hui a pris forme.
