Quand les terres rares deviennent le levier du chantage économique de la Chine sur l’Europe
Au cours des dernières années, les éléments des terres rares sont devenus le point focal d'une compétition renouvelée entre les grandes puissances mondiales. Ces matériaux sont cruciaux pour la fabrication de toutes sortes de produits, allant des armes aux produits médicaux, en passant par le matériel d’IA et les voitures. Dans ce nouveau panorama, les États‑Unis et l’Europe se trouvent en désavantage, car la Chine contrôle jusqu’à 90 % du commerce mondial des terres rares. C’est en grande partie parce qu’elle a promu discrètement mais de manière continue l’extraction et le raffinage de ces matières premières pendant des décennies.
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La Chine, maître des terres rares depuis des décennies
À l’origine, dès les années 1950, la Chine a commencé à exploiter le dépôt Bayan Obo dans la Mongolie intérieure, qui est aujourd’hui la plus grande mine de terres rares du monde. Par la suite, dans les années 1990, elle a considérablement augmenté ses investissements pour devenir le leader mondial de la production et du raffinage. Aujourd’hui, la RPC extrait ces matières premières à la fois sur son territoire et dans d’autres pays, notamment en Afrique, bien que la majeure partie du raffinage soit encore effectuée en Chine.
L’Europe dépendante et la demande croissante
Cela signifie que, lorsque la demande de terres rares a explosé, stimulée par l’accélération des énergies renouvelables et des systèmes d’IA à haute puissance, la Chine disposait déjà d’un réseau étendu pour l’extraction et le raffinage de ces produits. À l’autre extrémité du spectre, l’Europe accuse un retard dans la production par rapport aux États‑Unis et à la Chine, mais elle a besoin de ces matériaux critiques et terres rares pour fabriquer des produits high‑tech tels que les produits pharmaceutiques et les voitures électriques, et elle importe une proportion très élevée d’entre eux de Chine — entre 40 % et 100 %, selon la source et les matières premières incluses. Lire plus : La course mondiale pour sécuriser les minéraux critiques. Pourquoi cela compte tant ?
La confrontation commerciale et l’escalade des exportations chinoises
Au cours de l’année écoulée, la guerre tarifaire à trois entre les États‑Unis, l’UE et la Chine a mis en évidence la vulnérabilité de l’UE, qui doit urgemment maintenir des approvisionnements de ces matériaux à des prix raisonnables. La Chine, pour sa part, est bien consciente de son avantage économique, géopolitique et stratégique, et est déterminée à ne pas le perdre. Beijing est manifestement prête à aller loin pour protéger son monopole. En avril 2025, la Chine a introduit des restrictions drastiques sur ses exportations de ces matériaux. Cela a dominé une grande partie des discussions lors du sommet UE‑Chine de juillet, où un accord préliminaire a été conclu pour lever les restrictions. Cependant, fin septembre, le gouvernement néerlandais a décidé de prendre le contrôle de Nexperia, une société chinoise basée aux Pays‑Bas qui produit principalement des puces pour l’industrie automobile. La mesure a été prise contre Nexperia pour tentative de contourner la législation sur la propriété intellectuelle. Le 9 octobre, Pékin a répliqué en annonçant qu’il limiterait à nouveau les exportations de terres rares et de technologies vers l’UE. Plus précisément, il allait exiger des licences d’exportation pour tous les produits fabriqués utilisant plus de 0,1 % de terres rares en provenance de Chine, et il a également interdit toutes les exportations de terres rares destinées à la production d’armes. Les mesures menaçaient d’imposer une pression massive sur la fabrication européenne. Les choses se seraient quelque peu calmées, au moins temporairement, lorsque le 19 novembre le gouvernement néerlandais a annoncé la suspension de la saisie de Nexperia en signe de « bonne volonté ».
Deux volets pour l’Europe: négociations et diversification
La situation posée par les restrictions d’exportation chinoises était si grave que l’Union européenne envisageait, lors de la réunion du Conseil européen en octobre, d’activer son mécanisme d’anti‑circumvention établi fin 2023 pour les cas de chantage économique par des pays tiers. L’UE, qui n’a pas encore activé ce mécanisme, cherche actuellement à suivre deux lignes complémentaires pour améliorer sa situation en matière de terres rares et de minéraux critiques : la négociation avec la Chine et la diversification des sources. Concernant les négociations, l’UE, à la demande du Commissaire au Commerce Maroš Šefčovič, a créé un « canal spécial » de communication avec la Chine pour tenter de sécuriser les approvisionnements. Dans ce cadre, des responsables européens et chinois peuvent travailler ensemble pour privilégier les demandes des entreprises de l’UE. Cela a jusqu’ici prouvé son efficacité, avec plus de la moitié des 2 000 demandes approuvées en quelques jours seulement après l’annonce de la mesure. En début novembre, l’UE a finalement rejoint l’accord ci‑dessus conclu entre les États‑Unis et la Chine afin que ces derniers puissent temporairement (pour un an) relaxer leurs restrictions d’exportation. À ce moment, l’UE envisageait aussi d’autres mesures, y compris des tarifs en nature, pour forcer la Chine à lui fournir des terres rares. Ces intentions pourraient avoir facilité l’accord. Puisque la Chine est manifestement prête à exploiter sa domination des terres rares, l’UE devra aussi sécuriser ces matériaux ailleurs. À cet effet, elle a déjà approuvé une nouvelle réglementation visant à assurer l’approvisionnement en matières premières critiques en 2023. Elle a aussi annoncé le plan RESourceEU, explicitement inspiré par le plan REPowerEU lancé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Cette diversification reposera à la fois sur la production de ces matériaux au sein de l’UE et sur des importations en provenance de pays tiers autres que la Chine. Étant donné que l’Europe ne dispose actuellement d’aucune mine active, la majeure partie des matières premières proviendra aussi d’un ensemble d’initiatives de recyclage. Bien que cette stratégie présente des défis économiques et environnementaux, c’est une bataille que l’UE ne peut pas se permettre de perdre si elle veut peser dans l’ordre mondial.
Conclusion et perspectives
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