Por Que as Girafas Têm Pernas Tão Longas — Um Segredo de Energia Oculto
Se já se perguntou por que a girafa tem o pescoço tão longo, a resposta parece clara: permite alcançar folhas suculentas no topo de altas acácias na África. Apenas as girafas têm acesso direto a essas folhas, enquanto mamíferos menores precisam competir por alimento perto do chão. Essa fonte exclusiva de alimento parece permitir que a girafa se reproduza ao longo do ano e sobreviva a secas com mais facilidade do que espécies mais curtas. Mas o pescoço longo tem um custo alto. O coração da girafa precisa gerar pressão suficiente para bombear sangue até a cabeça, a alguns metros de distância. A pressão arterial de uma girafa adulta costuma ficar acima de 200 mm Hg — mais do que o dobro da de muitos mamíferos. Relacionado: Nova descoberta desafia tudo o que pensamos sobre pescoços de girafa. Como resultado, o coração de uma girafa em repouso consome mais energia do que o corpo inteiro de um humano em repouso, e de fato mais energia do que o coração de qualquer outro mamífero de tamanho comparável. No entanto, como mostramos em um novo estudo publicado no Journal of Experimental Biology, o coração da girafa tem alguns ajudantes não reconhecidos na luta contra a gravidade: as longas pernas do animal. No nosso estudo, quantificamos o custo de energia para bombear o sangue de uma girafa adulta típica e comparamos com o que ocorreria em um animal imaginário com pernas curtas, mas pescoço mais longo para alcançar a mesma altura da copa das árvores. Essa criatura era uma combinação no estilo Frankenstein do corpo de um eland africano comum e do pescoço de uma girafa. Chamamos de 'elaffe'.
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O custo energético do coração da girafa e a ideia da elaffe
Neste estudo, quantificamos o custo energético de bombear sangue para uma girafa adulta típica e comparamos com o que ocorreria em um animal imaginário com pernas curtas, mas pescoço mais longo para alcançar a mesma altura no topo das copas das árvores. Essa criatura era uma combinação no estilo Frankenstein do corpo de um eland africano comum e do pescoço de uma girafa. Chamamos de 'elaffe'. Encontramos que o animal gastaria impressionantes 21 por cento do seu orçamento total de energia para mover o coração, em comparação com 16 por cento na girafa e 6,7 por cento nos humanos. Ao elevar o coração mais perto da cabeça por meio de pernas longas, a girafa 'economiza' um ganho líquido de 5 por cento da energia recebida pela alimentação. Ao longo de um ano, essa poupança de energia somaria mais de 1,5 toneladas de alimento — o que poderia fazer a diferença entre vida e morte na savana africana.
Evolução, vantagens e trade-offs: a vida na savana
No livro How Giraffes Work, o zoólogo Graham Mitchell revela que os ancestrais das girafas tinham pernas longas antes de evoluírem pescoços compridos. Isso faz sentido do ponto de vista energético. Pernas longas tornam o trabalho do coração mais fácil, enquanto pescoços longos o fazem trabalhar mais. No entanto, a evolução de pernas longas veio com um preço de seu próprio. As girafas são forçadas a afastar as patas dianteiras ao beber, o que as torna lentas e desajeitadas para erguerem-se e escaparem se surgir um predador. Estatísticas mostram que as girafas são as mais propensas entre todos os mamíferos presas a abandonar um poço de água sem beber.
Limites de altura na evolução dos animais terrestres e notas finais
O custo de energia do coração aumenta na proporção direta à altura do pescoço, de modo que deve haver um limite. Um dinossauro saurópode, o Giraffatitan, ergue-se a 13 metros do piso do Museu de História Natural de Berlim. O pescoço dele tem 8,5 metros de altura, o que exigiria uma pressão arterial de cerca de 770 mm Hg para levar sangue até a cabeça — quase oito vezes o que se observa na média dos mamíferos. Isso é improvável porque o custo de energia do coração para bombear esse sangue teria excedido o custo de energia de todo o resto do corpo. Dinossauros saurópodes não poderiam erguer a cabeça tão alto sem desmaiar. Na prática, é improvável que qualquer animal terrestre na história pudesse exceder a altura de uma girafa adulta. Roger S. Seymour, Professor Emérito de Fisiologia, Universidade de Adelaide e Edward Snelling, Faculdade de Ciências Veterinárias, Universidade de Pretória. Este artigo é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
