O cometa interstelar 3I/ATLAS fica verde durante o eclipse: uma visita à fronteira do Sistema Solar que desafia a química dos cometas
Imagens capturadas durante o eclipse lunar total de 7 de setembro de 2025 sugerem que o visitante interestelar 3I/ATLAS pode estar ficando verde. Isso seria mais um detalhe estranho na história de uma das mais intrigantes visitas do nosso sistema solar. Quando o cometa se aproxima do Sol, as camadas de gelo que envolvem o núcleo se sublimam, criando uma atmosfera de gás ao redor do núcleo. As moléculas nesse gás, excitadas pela radiação solar, fluorescem, emitindo luz em uma faixa de comprimentos de onda visíveis, próximo do infravermelho, ultravioleta e até radiowaves. Para 3I/ATLAS, o verde pode ter uma origem diferente: as observações químicas já obtidas mostram pouca ou nenhuma assinatura da molécula C2, que normalmente produz esse tom verde nos cometas. Ainda assim, pode haver C2 presente, ainda não detectado, ou pode haver outra molécula responsável pelo verde. De qualquer forma, a química deste cometa ainda guarda segredos a desvendar.
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O que torna o brilho verde intrigante: a química por trás de um brilho que não se encaixa no padrão
À medida que o cometa se aproxima do Sol, as ices ao redor do núcleo sublimam, formando uma atmosfera de gás (coma). Moléculas nesse gás, excitadas pela radiação solar, fluorescem e brilham em várias cores. Observações com o JWST indicam que 3I/ATLAS tem uma composição peculiar, com proporções maiores de dióxido de carbono. Outras observações detectaram níquel e cianogênio, moléculas que não costumam provocar fluorescência verde. O problema é ainda mais difícil do que a simples não detecção de C2: segundo um preprint liderado por o astrônomo Luis Salazar Manzano, da University of Michigan, Ann Arbor, a detecção precoce de cianogênio implica uma forte depleção de moléculas de cadeia de carbono – incluindo C2 e C3. "Nossa limitação superior na razão C2/CN", escrevem, "coloca 3I/ATLAS entre os cometas com maior depleção de cadeias de carbono já conhecidos."
O enigma se aprofunda: C2 pode estar ausente ou apenas escondido
Segundo o preprint, a detecção de CN sugere uma forte depleção de moléculas de cadeia de carbono, incluindo C2 e C3. "Nossa limitação superior na razão C2/CN coloca 3I/ATLAS entre os cometas com maior depleção de cadeias de carbono já conhecidos," escrevem os autores. Isso sugere que o brilho verde pode ter origem em uma química de cadeia de carbono muito menos abundante do que nos cometas comuns. Ainda assim, não está claro se o C2 está realmente ausente ou apenas não detectado.
O que vem a seguir: dezembro e o próximo encontro com a Terra
À medida que o cometa se aproxima do Sol ainda mais, os cientistas esperam coletar dados suficientes para resolver o enigma. O retorno mais próximo de 3I/ATLAS da Terra deverá ocorrer em dezembro, quando observações adicionais podem revelar a verdadeira química do cometa. As imagens desta história foram capturadas por Gerald Rhemann e Michael Jäger, de Namíbia, durante o eclipse. Suas fotografias ajudam a mapear o brilho e o comportamento do visitante interestelar. O mistério permanece, mas a comunidade científica continua em busca de respostas.
