NASA achève son télescope de nouvelle génération et pourrait bientôt révéler si nous sommes seuls dans l’Univers
Si vous ressentez un frisson à chaque nouvelle découverte du cosmos, alors le 25 novembre fut peut-être un jour marquant. C’est le jour où la NASA a achevé l’assemblage du télescope Nancy Grace Roman. Les deux principaux segments du télescope ont été réunis dans la grande salle propre du Goddard Space Flight Center ce jour-là. Cela signifie que le télescope est sur la voie d’un lancement aussi tôt que l’automne 2026. Le Roman est un télescope infrarouge qui est destiné à devenir un fleuron de la flotte de télescopes. Il n’a que deux instruments, le Wide-Field Instrument (WFI) et l’instrument de coronographie (CGI). Le WFI lui offre un champ de vision 100 fois plus grand que celui du télescope spatial Hubble, et le coronographe bloquera la lumière des étoiles lors de l’observation d’exoplanètes et de disques en formation autour d’elles. Ses objectifs scientifiques principaux sont d’étudier l’énergie sombre, d’achever un recensement des exoplanètes, de détecter des trous noirs primordiaux, et d’utiliser son coronographe pour image directement des exoplanètes voisines et leurs spectres. La NASA indique que le télescope subira des tests approfondis avant d’être dirigé vers le Kennedy Space Center en Floride pour préparer le lancement. La date de lancement prévue est mai 2027, lorsque une fusée SpaceX Falcon Heavy le hissera dans l’espace et l’enverra sur sa trajectoire vers le point Soleil-Terre L2. Mais le télescope pourrait être prêt dès l’automne 2026, et ce serait une réalisation notable. Les projets spatiaux complexes dépassent souvent le budget et prennent du retard. Par exemple, le Hubble devait être lancé à l’origine au milieu des années 1980, mais il n’a été lancé qu’en 1990. (Pour être juste, le lancement a été retardé partiellement à cause de l’accident de Challenger). Et la plupart d’entre nous savent le chemin tortueux du JWST. Il a été lancé plus d’une décennie après sa date prévue, mais on peut soutenir que l’attente en a valu la peine. Quoi qu’il arrive, le Roman est prêt à révéler de nouvelles découvertes.
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Le Roman est assemblé et prêt pour un lancement potentiel en automne 2026
Le Roman est un télescope infrarouge destiné à devenir un fleuron de la flotte. Il n’a que deux instruments, le Wide-Field Instrument (WFI) et l’Instrument de Coronographie (CGI). Son WFI lui offre un champ de vision 100 fois plus grand que celui du Hubble, et le CGI bloquera la lumière des étoiles lors de l’observation d’exoplanètes et de disques en formation. Les objets principaux de recherche visent à étudier l’énergie sombre, réaliser un recensement des exoplanètes et observer des exoplanètes et leurs disques directement grâce au coronographe.
Le coronographe et la quête de savoir si nous sommes seuls
La deuxième instrument, le Coronagraph Instrument (CGI), est également prêt à répondre à un mystère en cours. Le CGI a été conçu pour permettre d’observer des exoplanètes et leurs spectres directement, en neutralisant la lumière des étoiles qui les cachent. « La question de ’Sommes-nous seuls ?’ est une grande question, et c’est une tâche tout aussi grande de construire des outils qui peuvent nous aider à y répondre », a déclaré Feng Zhao, le responsable de l’Institut de coronographie du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie. « Le Coronographe de Roman va nous rapprocher d’un tel objectif. C’est incroyable que nous ayons l’opportunité de tester ce matériel dans l’espace sur un observatoire aussi puissant que Roman. » Le flot de données que le Roman va livrer est comparable à ce que d’autres grands observatoires astronomiques génèrent. Ces ensembles de données massifs seront probablement disponibles pour les chercheurs à perpétuité et éclaireront la recherche dans de nombreux domaines de l’astronomie.
Une mer de données et un futur d’exploration cosmique
« Avec la construction du Roman terminée, nous sommes au bord d’une découverte scientifique inimaginable », a déclaré Julie McEnery, scientifique principale de projet de Roman à la NASA Goddard. « Dans les cinq premières années de la mission, on prévoit qu’elle dévoilera plus de 100 000 mondes lointains, des centaines de millions d’étoiles, et des milliards de galaxies. Nous allons apprendre énormément de nouvelles informations sur l’univers très rapidement après le lancement de Roman. » « Les découvertes peuvent susciter un léger changement dans votre compréhension de votre propre vie et élargir notre compréhension de la nature et de notre place dans l’Univers. » La mission promet également d’importants résultats en astrophysique générale, avec des millions de téraoctets de données qui enrichiront les recherches pendant des décennies. « Le mission offrira d’énormes quantités d’imagerie astronomique qui permettront aux scientifiques de faire des découvertes révolutionnaires pendant des décennies à venir, en honorant l’héritage du Dr Roman et sa promotion des outils scientifiques pour la communauté plus large », a déclaré Jackie Townsend, directrice adjointe de projet de Roman à la NASA Goddard. « J’aime penser que Dr. Roman serait extrêmement fière de son télescope et ravie de voir quelles énigmes il va révéler dans les années à venir. » Le monde peut sembler troublant ces jours-ci, mais cela a toujours été le cas. L’adage « This too shall pass » est attribué à des poètes soufis médiévaux, et il mérite d’être rappelé. Peut-être que le Nancy Grace Roman Space Telescope lancera plus tôt que prévu à l’automne 2026 et fera partie d’un regain d’intérêt et de respect pour l’astronomie. Cet article était à l'origine publié par Universe Today. Lisez l’article original.
