Mineração de Asteroides: a promessa da riqueza espacial ainda é ficção científica?
Há alguns anos, a mineração de asteroides era a sensação. Com o setor espacial comercial a crescer, o sonho de explorar o espaço para obter recursos parecia quase inevitável. Basicamente, a ideia era ter plataformas e naves que pudessem rendezvous com asteroides próximos à Terra (NEAs), minerá-los e devolvê-los a forjas no espaço, para fabricar materiais lá fora. Estava ao nível de enviar equipas comerciais a Marte. Contudo, depois de muita especulação e de empreendimentos que falharam, esses planos foram adiados até que a tecnologia amadurecesse e outras etapas pudessem ser alcançadas. Relacionado: Os asteroides realmente valem uma fortuna? Aqui está o que sabemos. No entanto, o sonho da mineração de asteroides e de um futuro de "pós-escassez" permanece. Além da necessidade de mais infraestrutura e desenvolvimento técnico, é necessário mais estudo para determinar a composição química de asteroides pequenos. Em um estudo recente, uma equipa liderada por pesquisadores do Instituto de Ciências Espaciais (ICE-CSIC) analisou amostras de asteroides do tipo C (ricos em carbono), que representam 75% dos asteroides conhecidos. Suas descobertas demonstram que esses asteroides podem ser uma fonte crucial de matérias-primas, abrindo oportunidades para exploração de recursos no futuro. A equipa foi chefiada pelo Dr. Josep M. Trigo-Rodríguez, físico teórico do ICE-CSIC e do IEEC, em Barcelona. Ele foi acompanhado por Pau Grèbol-Tomàs (doutorando, também do ICE e IEEC), Dr. Jordi Ibáñez-Insa (Geociências de Barcelona), Prof. Jacinto Alonso-Azcárate (Universidad de Castilla-La Mancha) e Prof. Maria Gritsevich (Universidade de Helsínquia e Instituto de Física e Tecnologia, Ural Federal University). O trabalho é detalhado num artigo que será publicado no dia 2 de janeiro na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Chondrites carbonáceos (C chondrites) caem na Terra com regularidade, embora sejam raramente recuperados para estudo por cientistas. Além de representarem apenas 5% de todos os meteoritos, a sua natureza frágil faz com que se fragmentem e se percam com facilidade. Até hoje, a maioria dos meteoritos recuperados foi encontrada em regiões desérticas, incluindo o Saara e a Antártica. O grupo Asteroides, Cometas e Meteoritos do ICE-CSIC, que Trigo-Rodríguez lidera, investiga as propriedades físico-químicas de asteroides e cometas e é o repositório internacional para a coleção de meteoritos da Antártida da NASA. No estudo mais recente, o grupo selecionou e caracterizou as amostras de asteroides, que foram então analisadas pelo Professor Jacinto Alonso-Azcárate da Universidade de Castilla-La Mancha utilizando espectrometria de massa. Isso permitiu determinar a composição química precisa das seis classes mais comuns de C chondrites, fornecendo informações valiosas sobre se a extração de recursos será possível no futuro. Disse Trigo-Rodríguez, em comunicado do CSIC: "O interesse científico em cada um desses meteoritos é que eles amostram asteroides pequenos e não diferenciados, e fornecem informações valiosas sobre a composição química e a história evolutiva dos corpos de que se originam." "Na ICE-CSIC e IEEC, especializamo-nos em desenvolver experiências para entender melhor as propriedades desses asteroides e como os processos físicos que ocorrem no espaço afetam a sua natureza e mineralogia. O trabalho agora publicado é a culminação desse esforço de equipa." Conhecer a abundância de material nos asteroides é vital, pois são altamente heterogêneos. Eles são tipicamente classificados em três categorias: C-type (carbonáceos), M-type (metálicos) ou S-type (silicáceos), e também classificados por características espectrais e órbita. Além disso, os asteroides são essencialmente material remanescente da formação do Sistema Solar e são fortemente influenciados por uma longa história evolutiva (≈ 4,5 mil milhões de anos). Como tal, conhecer a composição precisa dos asteroides é essencial para determinar onde diferentes recursos (água, minérios, etc.) provavelmente se encontram.
In This Article:
A promessa que persiste: o que sabemos sobre a exploração de recursos nos asteroides
O estudo foca em asteroides C-type (ricos em carbono), que representam 75% dos asteroides conhecidos. Os meteoritos carbonáceos caem na Terra com regularidade, mas são raramente estudados, representando apenas 5% de todos os meteoritos. A maioria recuperada tem vindo de zonas desérticas, como o Saara e a Antártica. A equipa ICE-CSIC investigou as propriedades de asteroides e cometas e o seu trabalho envolve a análise de amostras através de espectrometria de massa para compreender a composição química e a história de origem. O estudo também cita que o grupo selecionou e caracterizou as amostras, que foram analisadas pelo Prof. Jacinto Alonso-Azcárate, da Universidad de Castilla-La Mancha, usando espectrometria de massa. O artigo, preparado pela equipa, detalha as seis classes mais comuns de C chondrites, fornecendo informações sobre se a extração de recursos será viável no futuro. Entre as citações, o Dr. Trigo-Rodríguez explica: "O interesse científico em cada um desses meteoritos é que eles amostram asteroides pequenos e não diferenciados, e fornecem informações valiosas sobre a composição química e a história evolutiva dos corpos de que se originam." "Na ICE-CSIC e IEEC, especializamo-nos em desenvolver experiências para entender melhor as propriedades desses asteroides e como os processos físicos que ocorrem no espaço afetam a sua natureza e mineralogia. O trabalho agora publicado é a culminação desse esforço de equipa." Os autores destacam que os asteroides são extremamente heterogéneos e que compreender a presença de água, minérios e outros recursos depende de uma futura série de missões de retorno de amostras para confirmar a identidade de corpos progenitores antes de qualquer exploração comercial. "Conhecer a abundância de material nos asteroides é vital... (continua no restante do artigo).
Viabilidade real e alvos potenciais
Segundo os resultados, minerar asteroides não diferenciados — presumidos progenitores de meteoritos condritos — está longe de ser viável neste momento. Os investigadores também identificaram um tipo de asteroide rico em olivina e bandas de espinélio que pode ser um alvo interessante para operações de mineração. Os investigadores acrescentam que asteroides ricos em água com concentrações elevadas de minerais que contêm água devem ser escolhidos para futuras missões. No entanto, ainda é necessário mais missões de retorno de amostras para verificar a identidade dos corpos progenitores antes que a mineração possa realmente ocorrer. Disse Trigo-Rodríguez: "Para certos asteroides carbonáceos ricos em água, extrair água para reutilização parece mais viável, seja como combustível ou como recurso primário para explorar outros mundos,". "Isto também poderia dar à ciência mais conhecimento sobre certos corpos que um dia podem ameaçar a nossa existência. A longo prazo, poderíamos até minerar e encolher asteroides potencialmente perigosos para que deixem de ser perigosos." Grèbol-Tomàs acrescentou: "Estudar e selecionar esses tipos de meteoritos na nossa sala limpa usando outras técnicas analíticas é fascinante, principalmente pela diversidade de minerais e elementos químicos que contêm. No entanto, a maioria dos asteroides tem abundâncias relativamente pequenas de elementos preciosos, e, portanto, o objetivo do nosso estudo tem sido entender até que ponto a extracção seria viável." "Parece ficção científica, mas também parecia ficção científica quando as primeiras missões de retorno de amostras estavam a ser planeadas há trinta anos." Apesar destes obstáculos, os autores defendem que os benefícios da mineração de asteroides são enormes: além de metais preciosos, muitos asteroides contêm água em gelo que pode ser usada para produzir combustível de exploração de espaço profundo e água para beber e para irrigar culturas. Isso reduziria a dependência de reabastecimentos terrestres, aumentando a autonomia de missões robóticas e humanas. A deslocação da mineração para o espaço cislunar e para o cinturão principal poderia também reduzir o impacto ambiental dessas indústrias na Terra. Apesar de o entusiasmo público ter abrandado, várias iniciativas continuam a pesquisar e desenvolver a tecnologia necessária. Agências como a NASA e a JAXA já realizaram missões de retorno de amostras que revelaram muito sobre o potencial científico e material dos asteroides. No futuro próximo, a missão Tianwen-2 da China deverá encontrar-se com um NEA e com um cometa do cinturão principal de asteróides. Embora possa demorar décadas — ou mais — até surgir uma indústria de recursos espaciais, há muitos interessados prontos para entrar na corrida.
O que vem pela frente e quando
Este estudo mostra que, embora o sonho esteja vivo, os desafios são imensos e exigem avanços tecnológicos significativos, bem como considerações ambientais e de mitigação de resíduos. As missões de retorno de amostras devem continuar a avançar para confirmar a identidade de corpos progenitores antes de qualquer mineração comercial. No curto prazo, a missão Tianwen-2 da China deverá encontrar-se com um NEA e com um cometa do cinturão principal. Mesmo assim, muitos já estão prontos para entrar no negócio assim que as condições permitirem. Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
