Los microplásticos podrían difundir patógenos peligrosos y resistencia antimicrobiana, advierten científicos
Los científicos trabajan para evaluar la magnitud de nuestro problema de contaminación por microplásticos y los posibles impactos para la salud. Un nuevo estudio identifica varios riesgos para la salud aguas abajo que estos diminutos fragmentos de plástico podrían presentar a medida que recorren el entorno. Las investigaciones sugieren que los microplásticos, por sí solos, pueden ser dañinos para nuestra biología y también se sabe que absorben otros contaminantes tóxicos. Ahora, además de esto, hallazgos recientes de investigadores de la Universidad de Exeter y del Plymouth Marine Laboratory en el Reino Unido sugieren que los microbios también desarrollan biopelículas en la superficie de los microplásticos. Estas biopelículas (o 'plastisferas') pueden albergar bacterias peligrosas y favorecer su crecimiento y supervivencia, lo que significa que los microplásticos podrían potencialmente difundir patógenos y resistencia antimicrobiana (AMR) también. Eso plantea varios riesgos para la salud, desde que las bacterias patógenas lleguen a la cadena alimentaria, hasta una mayor propagación de bacterias resistentes a fármacos que dificultan el tratamiento de infecciones y hay que considerar que los procedimientos médicos pueden volverse más arriesgados.
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Estudio en el río Truro: métodos, ubicaciones de muestreo y materiales probados
Los investigadores sumergieron cuerdas de diminutos gránulos de plástico utilizados en la fabricación y en el tratamiento del agua, así como fragmentos de poliestireno de tamaño similar (alrededor de 4 mm), en cuatro ubicaciones a lo largo del sistema fluvial de Truro, en el suroeste de Inglaterra. Estos sitios de muestreo se eligieron para cubrir una variedad de niveles esperados de limpieza del agua, basándose en su cercanía a una planta de tratamiento de aguas residuales y a un hospital. Pequeñas cuentas de vidrio y madera también se probaron, junto con bio-bolas plásticas utilizadas para albergar bacterias que ayudan a purificar el agua. Estas bio-bolas están destinadas a mejorar el entorno, pero no cuando escapan de las plantas de tratamiento y se filtran en los sistemas fluviales, como ha ocurrido varias veces en el pasado. Después de dos meses, el equipo analizó las bacterias que se habían acumulado en los distintos materiales. Aunque las ubicaciones influyeron más en la composición de las bacterias residentes que el tipo de material, el equipo identificó varios problemas con las partículas plásticas.
Hallazgos clave: biopelículas en microplásticos cargan más genes de resistencia y patógenos
Las biopelículas formadas en los microplásticos albergaban significativamente más genes de bacterias resistentes a fármacos que las que se encontraban en la madera o el vidrio. Patógenos dañinos, incluidos Flavobacteriia y Sphingobacteriia, también eran más comunes en los microplásticos más aguas abajo del hospital y la planta de tratamiento de aguas residuales, donde esas bacterias no eran particularmente abundantes en el agua. «Nuestra investigación demuestra que los microplásticos pueden actuar como transportadores de patógenos dañinos y bacterias resistentes a antimicrobianos, aumentando su supervivencia y propagación», dice la microbióloga Aimee Murray, de la Universidad de Exeter. «Esta interacción implica un riesgo creciente para la salud ambiental y pública y exige atención urgente.» «Nuestra investigación demuestra que los microplásticos no son solo un problema ambiental; también pueden desempeñar un papel en la diseminación de la resistencia a antimicrobianos.» «Esta es la razón por la que necesitamos estrategias integradas y de múltiples sectores que aborden la contaminación por microplásticos y protejan tanto el medio ambiente como la salud humana.» «El trabajo resalta las diversas y a veces dañinas bacterias que crecen en el plástico en el entorno,» dice la científica marina Emily Stevenson, de la Universidad de Exeter, por lo que «recomendamos que cualquier voluntario de limpieza de playas use guantes durante las limpiezas y siempre se lave las manos después». Los investigadores quieren instalar más sitios de muestreo y probar un rango más amplio de condiciones ambientales para ver qué impactos podrían ocurrir. También quieren ver más medidas para mantener los plásticos —como las bio-bolas— fuera del entorno. La investigación ha sido publicada en Environment International.
Implicaciones, recomendaciones y próximos pasos
Esto destaca que no solo debemos preocuparnos por los efectos tóxicos de los microplásticos, sino también por su capacidad para actuar como criaderos de bacterias, poniendo en riesgo a humanos y fauna silvestre dondequiera que se acumulen. «Este trabajo resalta las diversas y a veces dañinas bacterias que crecen en el plástico en el entorno» —dice la científica marina Emily Stevenson, de la Universidad de Exeter—, «recomendamos que cualquier voluntario de limpieza de playas use guantes durante las limpiezas y siempre se lave las manos después». Los investigadores quieren establecer más sitios de muestreo y probar un rango más amplio de condiciones ambientales para ver qué impactos podrían ocurrir. También quieren ver más medidas para mantener los plásticos —como las bio-bolas— fuera del entorno. La investigación ha sido publicada en Environment International. Relacionada: Los microplásticos están vinculados al empeoramiento de los síntomas de Alzheimer en ratones.
