L’objet interstellaire mystérieux aurait peut-être explosé près du Soleil
Le mystérieux objet interstellaire 3I/ATLAS vient de réaliser son passage le plus proche du Soleil, ou périhélie, et s’est illuminé au fur et à mesure que le rayonnement solaire le pousse à émettre des gaz à un rythme impressionnant. L’objet, largement considéré comme une comète, perd une quantité stupéfiante de masse à mesure qu’il réapparaît de derrière le Soleil — au point que l’astrophysicien de Harvard et observateur proche de 3I/ATLAS, Avi Loeb, suggère qu’il aurait pu se briser en bien plus d’une douzaine de morceaux. De nouvelles images prises par les astronomes britanniques Michael Buechner et Frank Niebling montrent l’objet développer une massive « anti‑traîne » et une traînée séparée et « fumante », des jets qui s’étendent sur environ 997 000 kilomètres vers le Soleil et 2 993 000 kilomètres dans la direction opposée, respectivement, comme Loeb le note dans un nouveau billet de blog. « Pour une comète naturelle, la vitesse d’écoulement des jets est attendue à [0,399 km/s]… à la distance de 3I/ATLAS du Soleil, » a-t-il ajouté. « À cette vitesse, les jets doivent avoir perduré sur une période de 1–3 mois. » Cependant, selon les calculs de Loeb, 3I/ATLAS aurait dû absorber une énorme énergie du Soleil afin de sublimer les quantités copieuses de glace de dioxyde de carbone et d’eau nécessaires pour perdre une telle proportion de sa masse. « À sa distance de périhélie, le Soleil a fourni 700 J par mètre carré par seconde, » Loeb a écrit. « Cela signifie que la surface absorbante de 3I/ATLAS doit avoir été plus grande que [1 597 km²], soit l’équivalent d’une sphère d’un diamètre d’environ 23 kilomètres. » Cela représente quatre fois la taille estimée précédemment de l’objet, qui aurait mesuré au moins 3,1 miles de diamètre et pèserait au moins 33 milliards de tonnes. Alors que les comètes du système solaire perdent généralement de la masse en s’approchant du Soleil, 3I/ATLAS semble rester une exception. « La surface nécessaire pour fournir la perte de masse inférée à partir de la dernière image post‑périhélie est au moins 16 fois plus grande que la limite supérieure dérivée ici à partir de son image Hubble du 21 juillet 2025, » Loeb a écrit. « Lorsque les données Webb ont été prises le 6 août 2025, 3I/ATLAS a perdu seulement [149,7 kg] par seconde. » En d’autres termes, le visiteur mystérieux est passé d’une perte de masse de quelques centaines de livres par seconde en août à environ 2,0 millions de kilogrammes par seconde près de son périhélie, une « augmentation spectaculaire », selon Loeb. « La perte de masse dramatique et l’éclat accru de 3I/ATLAS à son périhélie est‑elle la preuve qu’il s’est désintégré ? » interrogea l’astronome. « La rupture en fragments aurait augmenté la surface de son matériau. » Loeb suggère que 3I/ATLAS aurait pu se diviser en « au moins 16 morceaux égaux, et probablement bien plus », ce qui « signifierait que 3I/ATLAS a explosé au périhélie et que nous assistons aux feux d’artifice qui en résultent. » Alternativement, l’astronome ne semble pas vouloir exclure que 3I/ATLAS soit « autre chose qu’une comète naturelle » si « les observations à venir révéleront que 3I/ATLAS n’a pas été décimé par le Soleil et a conservé son intégrité en tant que corps unique. » Depuis sa découverte, Loeb a avancé une série de propositions qui remettent en question l’ordinaire — notamment qu’il pourrait s’agir d’un gigantesque vaisseau spatial extraterrestre, citant ses propriétés inhabituelles allant de sa masse supposée énorme à sa trajectoire étroite avec les planètes du système solaire. « Les propulseurs technologiques nécessitent une perte de masse bien moindre pour produire les jets observés autour de 3I/ATLAS, » écrit‑il dans son dernier billet de blog. « Les fusées chimiques sont propulsées par une vitesse d’éjection de [2,99 à 4,99 km/s], ce qui est dix fois plus élevé que la vitesse maximale d’éjection des volatiles sublimés par la lumière du Soleil à partir de surfaces cométaires naturelles. » « Des propulseurs de technologie extraterrestre pourraient employer des vitesses d’éjection encore plus élevées, réduisant la perte de masse requise par plusieurs ordres de grandeur et faisant du carburant une petite [proportion] de la masse de la sonde, » a-t-il suggéré. Heureusement, nous aurons plusieurs occasions d’observer 3I/ATLAS de plus près. Il devrait effectuer son passage le plus proche de la Terre le 19 décembre et celui de Jupiter en mars. Dans quelle mesure de son noyau restera à ce moment‑là reste à voir. Plus d’informations sur 3I/ATLAS : NASA retient de nouvelles images de l’objet mystérieux venu d’au-delà du système solaire Je suis rédacteur en chef associé chez Futurism, où je rédige et commente des sujets liés à la NASA et au secteur spatial privé, ainsi que des thèmes allant de SETI et de l’intelligence artificielle à la politique technologique et médicale.
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Énergie solaire et surface absorbante: la thermodynamique derrière la possible dislocation
Au périhélie, le Soleil a fourni environ 700 J par mètre carré par seconde à 3I/ATLAS, ce qui impliquerait que la surface absorbante du noyau devait être extrêmement vaste pour générer une perte de masse aussi importante. Selon Loeb, « À sa distance de périhélie, le Soleil a fourni 700 J par mètre carré par seconde, » et « cela signifie que la surface absorbante de 3I/ATLAS doit avoir été plus grande que [1 597 km²], soit l’équivalent d’une sphère d’un diamètre d’environ 23 kilomètres. » Le calcul de surface absorbante est colossal: « La surface nécessaire pour fournir la perte de masse inférée à partir de la dernière image post‑périhélie est au moins 16 fois plus grande que la limite supérieure dérivée ici à partir de son image Hubble du 21 juillet 2025, » écrit Loeb. « Lorsque les données Webb ont été prises le 6 août 2025, 3I/ATLAS a perdu seulement [149,7 kg] par seconde. » Cette estimation est plus large que d’habitude pour une comète: « C’est quatre fois plus grand que son estimation précédente… avec une masse d’environ 29,97 milliards de tonnes métriques. » 3I/ATLAS, pourtant, continue d’apparaître comme un cas extrême dans la coquille cométaire du système solaire. La question demeure: ce calcul confirme-t-il une dislocation imminente ou peut‑il être expliqué par d’autres mécanismes d’éjection de matière ?
Et si ce n’était pas une comète naturelle et pourrait être une technologie extraterrestre
« La surface nécessaire pour fournir la perte de masse inférée… » et les divers chiffres évoqués alimentent les spéculations. Loeb est clair: « Was the dramatic mass loss and brightening of 3I/ATLAS at perihelion evidence that it disintegrated? » (en français: « La perte de masse dramatique et l’éclat de 3I/ATLAS à son périhélie est‑elle la preuve qu’il s’est désintégré ? ») Outre la possibilité d’une « dislocation » naturelle, Loeb avancé une hypothèse provocatrice: 3I/ATLAS pourrait être « quelque chose d’autre qu’une comète naturelle », si « les observations à venir … révéleront que 3I/ATLAS n’a pas été décimé par le Soleil et a conservé son intégrité en tant que corps unique. » Dans ce cadre, il évoque même une « potentialité d’une technologie extraterrestre » avec des propulsion et des moteurs plus efficaces que ce que l’on observe chez les comètes naturelles. « Les propulseurs technologiques nécessitent une perte de masse bien moindre pour produire les jets observés autour de 3I/ATLAS, » affirme‑t‑il. « Les fusées chimiques sont propulsées par une vitesse d’éjection de [2,99 à 4,99 km/s], ce qui est dix fois plus élevé que la vitesse maximale d’éjection des volatiles sublimés par la lumière du Soleil à partir de surfaces cométaires naturelles. » « Des propulseurs de technologie extraterrestre pourraient employer des vitesses d’éjection encore plus élevées, réduisant la perte de masse requise par plusieurs ordres de grandeur et faisant du carburant une petite [proportion] de la masse de la sonde, » a-t-il suggéré. Enfin, Loeb affirme que le futur observation pourrait clarifier les choses. « Heureusement, nous aurons plusieurs occasions d’observer 3I/ATLAS de près. » 3I/ATLAS devrait effectuer son passage le plus proche de la Terre le 19 décembre et de Jupiter en mars. « Dans quelle mesure de son noyau restera à ce moment‑là reste à voir. » Et si cette histoire prend une autre tournure, il ne faut pas exclure que 3I/ATLAS soit « autre chose qu’une comète naturelle » si l’évidence venait à changer. Plus sur 3I/ATLAS : NASA Withholding New Images of Mysterious Object From Beyond Solar System Auteur: Futurism – Visionnaire sur NASA et secteur spatial privé, y compris SETI, IA et politique technologique et médicale.
Prochaines observations et contexte futur
Enfin, l’étrangeté de 3I/ATLAS n’est pas terminée. Il est attendu qu’il fasse d’autres passages près des planètes et de la Terre, notamment le 19 décembre près de la Terre et en mars près de Jupiter, pour vérifier l’étendue de son noyau et l’intégrité de son corps. La question demeure: combien de noyau resterat‑il après ces passages ? Les prochaines observations, les données Webb et Hubble et les analyses de AAA permettront d’éclairer ces incertitudes et de mieux comprendre si 3I/ATLAS est une comète naturelle, une structure artificielle, ou autre chose encore. NASA Withholding New Images of Mysterious Object From Beyond Solar System – Version française: NASA retient de nouvelles images de l’objet mystérieux venu d’au-delà du système solaire.
À propos de l’auteur et contexte journalistique
Je suis rédacteur en chef associé chez Futurism, où je rédige et commente des sujets liés à la NASA et au secteur spatial privé, ainsi que des thèmes allant de SETI et de l’intelligence artificielle à la politique technologique et médicale.
