L’IA révèle un détail perturbant dans un chef-d’œuvre de Raphaël
En 2023, un réseau neuronal d’IA a identifié quelque chose d’inhabituel sur un visage d’un tableau attribué à Raphaël: il n’aurait pas été peint par Raphaël lui-même. Le visage en question appartient à Saint Joseph, situé dans le coin supérieur gauche du tableau Madonna della Rosa (ou Madonna de la Rose). La paternité du tableau a longtemps été débattue par les historiens. De nouvelles méthodes d’analyse basées sur l’IA apportent des éclairages qui alimentent ces discussions et mettent sous tension des certitudes anciennes. Cette découverte, venue d’une machine, ne conclut pas tout; elle illustre toutefois comment l’IA peut rouvrir des questions historiques et inspirer de nouvelles pistes de recherche.
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Une méthode d’analyse qui apprend du maître
Les chercheurs ont entraîné l’IA sur des images de Raphaël authentifiées pour que l’ordinateur apprenne son style: coups de pinceau, palette de couleurs, ombrage et chaque geste pictural. « L’ordinateur voit bien plus profondément que l’œil humain, jusqu’au niveau microscopique. » a déclaré le mathématicien et informaticien Hassan Ugail, de l’Université de Bradford, lors de la publication des résultats en 2023. L’approche s’appuie sur une architecture pré-entraînée de Microsoft appelée ResNet50, associée à une technique d’apprentissage automatique appelée machine à vecteurs de support (SVM). Cette méthode a été montrée avec une précision d’environ 98 % pour identifier les tableaux attribués à Raphaël; traditionnellement, l’analyse porte sur l’œuvre entière, mais ici les chercheurs ont aussi examiné les visages individuels. Ainsi, si le Madonna, l’Enfant et Saint Jean demeurent attribués à Raphaël, le visage de Saint Joseph ressort comme très probablement nonRaphaël.
Saint Joseph, le visage contesté
Le visage de Saint Joseph, dans le cadre, a longtemps été perçu comme moins fin ou moins travaillé que les autres figures, ce qui a nourri les débats sur l’authenticité. Lorsqu’on teste la della Rosa dans son ensemble, les résultats ne sont pas concluants. » a expliqué Ugail. En testant les parties individuellement, le reste de l’œuvre a été confirmé comme étant de Raphaël, mais le visage de Joseph est apparu comme le plus probablement nonRaphaël. Il est même suggéré que Giulio Romano, l’un des élèves de Raphaël, aurait pu réaliser ce quatrième visage — mais ce n’est pas certain.
Comment l’IA travaille et ses limites
L’analyse repose sur l’examen des caractéristiques profondes du style d’un maître: la façon dont la peinture est construite, les nuances de couleur et les techniques de dessin. Les procédés d’apprentissage automatique nécessitent de vastes ensembles d’exemples; pour retracer l’œuvre d’un seul artiste tout au long de sa vie, les données peuvent être limitées. Les chercheurs insistent sur le fait que l’IA n’est pas une substitution des experts humains: c’est un outil pour aider à l’authentification, complémentaire à l’examen des documents de provenance, des pigments et de l’état de conservation. « Cette technologie n’emportera pas les emplois des professionnels », a déclaré Ugail, « mais elle peut être utilisée comme l’un des outils du processus ».
Ce que cela signifie pour l’authentification et l’avenir de l’art
La Madonna della Rosa serait peinte sur toile entre 1518 et 1520; les critiques d’art du milieu du XIXe siècle avaient déjà émis des doutes sur la main de Raphaël. Les résultats de l’étude, publiée dans Heritage Science, apportent des preuves supplémentaires mais ne suffisent pas à trancher définitivement la question. Les auteurs soulignent que l’IA peut aider les experts dans le processus d’authentification — mais qu’elle ne remplacera pas leur travail, qui porte sur la provenance, les pigments et l’état de l’œuvre. Cette avancée rappelle que la technologie peut élargir notre connaissance de l’art, tout en nécessitant prudence et dialogue entre chercheurs et conservateurs.
