Les 'Forever Chemicals' dans l'eau potable font monter les risques de naissances problématiques
Quand des femmes enceintes boivent de l'eau provenant de puits situés en aval de sites contaminés par les PFAS, connus sous le nom de 'forever chemicals', les risques pour la santé de leurs bébés augmentent considérablement, selon une nouvelle étude. Ces risques comprennent le faible poids à la naissance, la naissance prématurée et la mortalité infantile.
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Une expérience naturelle et une méthodologie rigoureuse pour étudier les effets des PFAS sur la vie réelle
Des connaissances actuelles sur les effets reproductifs des PFAS proviennent principalement d'études sur les animaux, comme les rats, ou de corrélations entre les niveaux de PFAS dans le sang humain et les résultats de santé. Les deux approches présentent des limites importantes. Les rats et les humains ont des corps, expositions et conditions de vie différents. Et des facteurs indépendants, tels que le fonctionnement rénal, peuvent dans certains cas être les véritables moteurs des problèmes de santé. Nous voulions apprendre les effets des PFAS sur des vies humaines réelles de la manière qui se rapproche le plus d'une expérience randomisée. Intentionnellement exposer des personnes au PFAS aurait été éthique? Non. Mais l'environnement nous a offert une expérience naturelle à elle seule. Nous avons examiné les emplacements des puits qui alimentent les résidents du New Hampshire en eau potable et comment ces emplacements se rapportaient aux résultats de naissance. Nous avons recueilli des données sur toutes les naissances dans l'État de 2010 à 2019 et nous nous sommes concentrés sur les 11 539 naissances survenues à moins de 3,1 miles (5 kilomètres) d'un site connu contaminé par les PFAS et où les mères étaient desservies par des systèmes d'eau publics. Certaines contaminations provenaient d'industries, d'autres de décharges ou d'activités d'extinction d'incendie. Les PFAS des sites contaminés migrent lentement à travers le sol vers les eaux souterraines, puis se déplacent en aval avec le flux de l'eau. Cela a créé un contraste simple mais puissant : les femmes dont l'eau venait de puits en aval des PFAS étaient susceptibles d'avoir été exposées, mais celles dont l'eau venait de puits en amont ne l'étaient pas. En utilisant des données externes sur les tests PFAS, nous avons confirmé que les niveaux de PFAS étaient effectivement plus élevés dans les puits 'downstream' que dans les puits 'upstream'. Les emplacements des puits d'eau potable des services publics sont des données sensibles qui ne sont pas publiques, de sorte que les femmes ne savaient probablement pas si elles avaient été exposées. Avant le début des tests PFAS par l'État en 2016, elles ignoraient peut-être même que le site avait des PFAS. Nous avons trouvé ce que nous pensons être des preuves claires de dommages causés par l'exposition au PFAS.
Des preuves claires des dommages liés à l'exposition au PFAS sur les naissances
Les femmes qui recevaient de l'eau provenant de puits en aval des sites contaminés par les PFAS avaient en moyenne une probabilité de 43 % plus élevée d'avoir un bébé de faible poids, défini comme pesant moins de 2 500 g à la naissance, par rapport à celles recevant l'eau des puits en amont sans autre source PFAS à proximité. Celles en aval avaient 20 % de chances supplémentaires de naissance prématurée (avant 37 semaines) et 191 % de chances supplémentaires que l'enfant ne survive pas sa première année. Par 100 000 naissances, cela représente 2 639 naissances supplémentaires de faible poids, 1 475 naissances prématurées supplémentaires et 611 décès dans la première année de vie. En regard des cas présentant les poids les plus faibles et les naissances les plus précoces, nous avons trouvé que les femmes recevant l'eau des puits en aval avaient une probabilité accrue de 180 % d'une naissance pesant moins de 1 000 g et 168 % d'une naissance avant 28 semaines par rapport à celles avec des puits en amont. Par 100 000 naissances, cela représente environ 607 naissances extrêmement faibles supplémentaires et 466 naissances extrêmement prématurées.
Coûts économiques et valeur des bénéfices sanitaires potentiels
Lorsqu'il s'agit d'envisager les réglementations visant à maîtriser les PFAS, il peut être utile d'exprimer les bénéfices de l'assainissement des PFAS en termes monétaires afin de les comparer aux coûts de nettoyage. Les chercheurs utilisent diverses méthodes pour attribuer une valeur monétaire au coût des naissances de faible poids et des naissances prématurées en raison de leurs dépenses médicales plus élevées, de leur santé future et de leurs gains économiques à vie plus faibles. Nous avons utilisé les données du New Hampshire et les localisations des sites PFAS contaminés dans 11 autres États avec des tests PFAS détaillés pour estimer les coûts liés à l'exposition au PFAS au niveau national en lien avec le faible poids à la naissance, les naissances prématurées et la mortalité infantile. Les résultats sont édifiants. Nous estimons que les effets des PFAS sur les naissances de faible poids chaque année coûtent à la société environ 7,8 milliards de dollars sur la durée de vie de ces bébés, et que le nombre de naissances augmente chaque année. Nous estimons aussi que les effets sur les naissances prématurées et la mortalité infantile coûtent les États‑Unis environ 5,6 milliards de dollars sur la durée de vie des bébés nés chaque année, avec certains chevauchements avec les coûts liés à la faible poids. Une analyse réalisée pour l'American Water Works Association estimait que retirer les PFAS de l'eau potable pour respecter les limites PFAS de l'EPA coûterait aux services publics seuls 3,8 milliards de dollars annuellement. Ces coûts pourraient ultimement être supportés par les consommateurs d'eau, mais le coût plus large des dommages pour les fœtus est supporté par la société. Nous pensons que les bénéfices reproductifs de la protection des systèmes d'eau contre la contamination par les PFAS pourraient à eux seuls justifier la règle de l'EPA.
Que faire et quelles conclusions tirer
Il reste encore beaucoup à apprendre sur les risques des PFAS et sur la manière d’éviter les dommages. Nous avons étudié les effets du PFOA et du PFOS, deux espèces de PFAS dites « longues chaînes » qui étaient les plus utilisées aux États‑Unis. Elles ne sont plus produites aux États‑Unis, mais elles restent présentes dans le sol et les eaux souterraines. Des travaux futurs pourraient se concentrer sur les PFAS plus récents, appelés « short‑chain », qui pourraient avoir des impacts sanitaires différents. Les PFAS se trouvent dans de nombreux types de produits, et il existe de nombreuses voies d’exposition, y compris par l’alimentation. Le traitement efficace pour retirer les PFAS de l’eau est un domaine de recherche en cours, mais les PFAS longue chaîne que nous avons étudiés peuvent être retirés de l’eau à l’aide de filtres à charbon actif, soit au niveau de l’utilité, soit à domicile. Nos résultats indiquent que les femmes enceintes ont une raison spéciale de s’inquiéter de l’exposition aux PFAS longue chaîne par l’eau potable. Si les femmes enceintes soupçonnent que leur eau potable peut contenir des PFAS, nous pensons qu’elles devraient fortement envisager d’installer des filtres qui peuvent éliminer les PFAS et de remplacer ces filtres régulièrement. Derek Lemoine, professeur d’économie, University of Arizona; Ashley Langer, professeure d’économie, University of Arizona, et Bo Guo, professeur associé d’hydrologie, University of Arizona. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
