Le mystère centenaire des prises : pourquoi l’Amérique reste à 110 volts alors que le monde passe à 220
Une lutte entre deux génies a dessiné le paysage électrique du monde. Thomas Edison poussait le courant continu autour de 100 volts pour éclairer les rues de New York; Nikola Tesla proposait l’alternative: le courant alternatif, capable de voyager sur de longues distances grâce aux transformateurs. Cette bataille, qui semblait technique, influence encore aujourd’hui nos prises et nos tensions quotidiennes : 110 volts au sein de certains pays, 220 dans d’autres, et des fréquences qui varient aussi.
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Le duel Edison vs Tesla : le choix qui a tout changé
Edison défendait le courant continu (DC) autour de 100 volts. Cette solution entraînait de lourdes pertes lors du transport sur de longues distances et nécessitait de nombreuses petites centrales. Tesla proposait l’AC, le courant alternatif, adaptable à haute ou basse tension grâce aux transformateurs, pour parcourir de longues distances. Edison organisa même des démonstrations publiques montrant les dangers du courant alternatif sur les animaux, mais l’AC finit par s’imposer dans le monde.
Pourquoi les États‑Unis restent-ils à 110 volts ?
Lors de la transition au courant alternatif, les États‑Unis ont choisi de conserver une tension relativement faible, environ 110 volts, jugée plus sûre en cas de choc électrique. Cette valeur a évolué vers environ 120 volts. Par ailleurs, le standard moderne du GOSt fixe officiellement 230 volts, mais la plupart des appareils domestiques fonctionnent encore sur 220 volts. Transformer l’infrastructure pour adopter les normes européennes aurait exigé une refonte complète et coûteuse des réseaux.
Le choix soviétique : 220 volts pour des raisons économiques
Après la Seconde Guerre mondiale, la reconstruction soviétique visait à accroître l’efficacité des réseaux électriques. En passant à 220 volts, on réduisait l’intensité du courant d’environ la moitié, ce qui permettait d’utiliser des conducteurs plus fins et moins coûteux. Cette économie d’échelle a rendu le 220 volts une décision pragmatique et durable.
50 Hz vs 60 Hz : une différence qui compte pour les appareils
Outre la tension, les normes diffèrent aussi par la fréquence du courant alternatif. Les États-Unis utilisent 60 Hz, tandis que la Russie et la majorité de l’Europe fonctionnent à 50 Hz. Cette différence influence le fonctionnement des moteurs, des appareils et du matériel audio, et explique pourquoi les performances varient selon les régions. Aujourd’hui, les appareils modernes s’adaptent à plusieurs standards, mais la standardisation mondiale reste complexe et coûteuse.
