Le microplastiche diffondono patogeni pericolosi e minacciano salute e ambiente
Gli scienziati cercano di valutare l’entità del problema legato alle microplastiche e i potenziali effetti sulla salute. Un nuovo studio identifica diversi rischi sanitari lungo il percorso di queste particelle mentre attraversano l’ambiente. Le microplastiche, da sole, possono nuocere alla biologia umana e assorbono anche altri inquinanti tossici. Inoltre, nuove scoperte dai ricercatori dell’Università di Exeter e del Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito suggeriscono che i microbi sviluppano biofilm sulla superficie delle microplastiche. Questi biofilm (noti come plastisfere) possono ospitare batteri pericolosi e favorire la loro crescita e sopravvivenza, il che significa che le microplastiche potrebbero potenzialmente diffondere patogeni e resistenza antimicrobica (AMR). Questo comporta rischi seri, dall’ingresso di batteri patogeni nella catena alimentare a una diffusione maggiore di batteri resistenti ai farmaci, che rendono le infezioni più difficili da trattare e rendono più rischiosi alcuni interventi medici. Per lo studio sono state immerse stringhe di piccoli pellet di plastica usate in produzione e nel trattamento delle acque, nonché frammenti di polistirene di dimensioni simili (circa 4 millimetri), in quattro località lungo il sistema fluviale di Truro, nel sud-ovest dell’Inghilterra. Le sedi di campionamento sono state scelte per coprire una varietà di livelli di limpidezza dell’acqua, basati sulla vicinanza a un impianto di trattamento delle acque reflue e a un ospedale. Sono stati testati anche piccoli beads di vetro e legno, insieme alle bio-beads usate per ospitare batteri che aiutano a purificare l’acqua. Queste bio-beads sono destinate a migliorare l’ambiente, ma non quando fuoriescono dai depuratori e finiscono nei sistemi fluviali, come è successo più volte in passato. Dopo due mesi, i ricercatori hanno analizzato i batteri che si erano raggruppati sui vari materiali. Mentre le sedi hanno influenzato di più la composizione dei batteri residenti rispetto al tipo di materiale, hanno identificato diverse anomalie legate alle particelle di plastica. I biofilm formati sulle microplastiche contenevano significativamente più geni provenienti da batteri resistenti ai farmaci rispetto a quelli presenti su legno o vetro. Patogeni nocivi, tra cui Flavobacteriia e Sphingobacteriia, erano anche più comuni sulle microplastiche reperite a valle dell’ospedale e dell’impianto di trattamento delle acque reflue, dove tali batteri non erano particolarmente abbondanti nell’acqua.
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Biofilm sui microplastiche: nascono le plastisfere che ospitano batteri pericolosi
Secondo la ricerca dei ricercatori dell’Università di Exeter e del Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito, i microbi sviluppano biofilm sulle microplastiche. Questi biofilm, noti come plastisfere, possono ospitare batteri dannosi e facilitare la loro crescita e sopravvivenza. «La nostra ricerca mostra che le microplastiche possono agire da vettori per patogeni dannosi e batteri resistenti agli antimicrobici, potenziando la loro sopravvivenza e diffusione», afferma la microbiologa Pennie Lindeque, dal Plymouth Marine Laboratory. «Questa interazione rappresenta un rischio crescente per la salute ambientale e pubblica e richiede urgente attenzione.» Gli esperimenti prevedevano l’immersione di stringhe di pellet di plastica usate in produzione e nel trattamento delle acque, nonché frammenti di polistirene di dimensioni simili (circa 4 millimetri), in quattro località lungo il sistema idrico di Truro. Le sedi di campionamento sono state scelte per coprire una varietà di livelli di limpidezza dell’acqua, in base alla vicinanza a un impianto di trattamento delle acque reflue e a un ospedale. Piccole perline di vetro e legno sono state testate, insieme a bio-beads usate per ospitare batteri che aiutano a purificare l’acqua. Queste bio-beads sono destinate a migliorare l’ambiente, ma non quando fuoriescono dai depuratori e finiscono nei sistemi fluviali, come è accaduto più volte in passato. Dopo due mesi, il team ha analizzato i batteri raccolti sui vari materiali. Mentre le sedi hanno influenzato di più la composizione dei batteri residenti rispetto al tipo di materiale, hanno identificato diversi problemi legati alle particelle di plastica. I biofilm formati sulle microplastiche contenevano significativamente più geni di batteri resistenti ai farmaci rispetto a quelli su legno o vetro. Patogeni nocivi, tra cui Flavobacteriia e Sphingobacteriia, erano anche più comuni sulle microplastiche a valle di ospedali e impianti di trattamento delle acque reflue, dove quei batteri non erano particolarmente abbondanti nell’acqua. «La nostra ricerca mostra che le microplastiche non sono solo una questione ambientale – potrebbero anche svolgere un ruolo nella diffusione della resistenza agli antimicrobici», dice la microbiologa Aimee Murray dell’Università di Exeter. «Questo è il motivo per cui abbiamo bisogno di strategie integrate e intersettoriali che affrontino l’inquinamento da microplastiche e proteggano sia l’ambiente sia la salute umana.» I ricercatori mirano a creare più siti di campionamento e a testare una gamma più ampia di condizioni ambientali per comprendere quali potrebbero essere gli effetti. Vogliono anche fare di più per impedire che le plastiche – come le bio-beads – escano dall’ambiente.
Patogeni e resistenza agli antibiotici si diffondono lungo i corsi d’acqua
I biofilm sulle microplastiche contengono significativamente più geni provenienti da batteri resistenti agli antibiotici rispetto a quelli presenti su legno o vetro. Patogeni nocivi, tra cui Flavobacteriia e Sphingobacteriia, erano anche più comuni sulle microplastiche più a valle rispetto a quelle in aree meno contaminate. «La nostra ricerca mostra che le microplastiche non sono solo una questione ambientale – potrebbero anche svolgere un ruolo nella diffusione della resistenza agli antimicrobici», dice la microbiologa Aimee Murray dell’Università di Exeter. «Questo è il motivo per cui abbiamo bisogno di strategie integrate e intersettoriali che affrontino l’inquinamento da microplastiche e proteggano sia l’ambiente sia la salute umana.» I ricercatori vogliono creare più siti di campionamento e testare una gamma più ampia di condizioni ambientali per capire quali potrebbero essere gli impatti. Vogliono anche fare di più per tenere fuori dall’ambiente plastica – come le bio-beads –
Riflessioni finali: l’allarme si estende oltre gli effetti tossici
Questo lavoro mette in evidenza i batteri diversi e talvolta dannosi che crescono sulla plastica nell’ambiente, a conferma che non è sufficiente valutare solo gli effetti tossici diretti delle particelle. «Questo lavoro mette in evidenza i batteri diversi e talvolta dannosi che crescono sulla plastica nell’ambiente», dice la ricercatrice marina Emily Stevenson, dell’Università di Exeter, quindi «raccomandiamo che qualsiasi volontario di pulizia della spiaggia indossi guanti durante le operazioni di pulizia e si lavi sempre le mani dopo.» La ricerca è stata pubblicata su Environment International.
