Las terapias que permiten a dos tercios de niños autistas pronunciar sus primeras palabras
Participar en terapias del habla y del lenguaje durante períodos más largos puede ayudar a la mayoría de los niños autistas a pronunciar sus primeras palabras, sugiere un estudio. El trastorno del espectro autista, que afecta a uno de cada 31 niños en Estados Unidos, suele provocar dificultades para el habla, dejando a muchos niños sin palabras o aprendiendo a hablar mucho más tarde que sus pares neurotípicos. Los niños autistas con problemas de habla han mostrado durante mucho tiempo beneficios de terapias intensivas, ejercicios de habla verbal y dispositivos de asistencia durante sus primeros años escolares. Un nuevo estudio sugiere que las terapias del habla y del lenguaje no solo son efectivas, sino que dos de cada tres niños autistas es probable que aprendan a hablar con ellas. El equipo de Drexel University en Filadelfia analizó a más de 700 niños en edad preescolar con trastorno del espectro autista que habían recibido terapias de intervención del habla durante seis meses a dos años. En promedio, los niños dedicaron unas 10 horas por semana a la terapia. De los niños en el estudio, dos tercios desarrollaron lenguaje hablado, mientras que un tercio permaneció sin palabras o no mostró progreso. Los expertos creen que los niños autistas pudieron mejorar su habla gracias a terapias como el Early Start Denver Model (EDSM), que se centra en el juego y en construir relaciones positivas para estimular el lenguaje. Los métodos utilizados también incluyeron la terapia TEACCH (Treatment and Education of Autistic and Related Communication Handicapped Children), que utiliza señales visuales y espacios y horarios organizados para mejorar el habla. Un estudio de Drexel University encontró que la mayoría de los niños autistas que participaron en terapias del habla durante al menos seis meses mejoraron sus habilidades lingüísticas (imagen de archivo). El equipo cree que la duración de la terapia, más que la intensidad, se asoció con mejores resultados en los niños no verbales. Esto significa que, en lugar de dedicar de 20 a 40 horas por semana a la terapia durante un periodo más corto, pasar meses o años con 10 horas por semana podría ser más eficaz. "Cuando los padres me preguntan si su hijo debería realizar estas intervenciones para obtener lenguaje hablado, la respuesta después de hacer este estudio sigue siendo sí."
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Qué hizo el estudio y a quiénes se examinó
El Drexel University study evaluó a 707 niños autistas entre 15 meses y cinco años de edad, con una edad promedio de tres años. Los niños en terapias del habla participaron en los programas durante seis meses a dos años, con una dedicación aproximada de 10 horas a la semana. De los 707 participantes, 216 estuvieron en ESDM, que se basa en que padres y terapeutas utilicen el juego y actividades conjuntas para fortalecer el vínculo y mejorar el lenguaje. Otros 208 estuvieron en intervenciones naturales de desarrollo y comportamiento (Naturalistic Developmental Behavioral Interventions), que son basadas en el juego con actividades iniciadas por el niño. Otros 197 estuvieron en el grupo de intervención conductual temprana intensiva (Early Intensive Behavioral Intervention, EIBI), que normalmente es una terapia individual orientada a habilidades sociales y de la vida diaria, como vestirse. El último grupo, con 86 participantes, fue TEACCH, que se centra en la organización, como con horarios visuales, y en la independencia. Al inicio, la mayoría de los participantes, un 66 por ciento, eran considerados 'mínimamente hablantes', es decir, no podían combinar palabras para formar frases cortas. El equipo encontró que el 66 por ciento de los niños que no hablaban al inicio del estudio pasaron a aprender palabras sueltas o a avanzar en sus habilidades lingüísticas para el final de sus terapias. De los que eran mínimamente hablantes al inicio, el 50 por ciento avanzó para poder combinar palabras en frases. Sin embargo, un tercio de los niños que comenzaron sin hablar seguían sin hablar tras dos años. Además, la mitad del grupo mínimamente hablante no avanzó. El equipo descubrió que los niños que no avanzaron tendían a estar en terapia durante periodos más cortos, por ejemplo menos de seis meses, con más horas por día. Mientras tanto, los niños que estuvieron en terapia de seis meses a dos años tenían más probabilidades de lograr ganancias en el lenguaje, según los investigadores. Los niños que pudieron imitar sonidos y acciones de forma más efectiva al inicio del estudio también tuvieron una mayor probabilidad de avanzar en su lenguaje. "Esos prerrequisitos de la comunicación que no hablan pueden ayudar a crear una infraestructura para el lenguaje hablado. Imitar lo que otros están haciendo puede ayudarles más tarde a imitar lo que la gente dice, y a partir de ahí usar el lenguaje para expresar sus pensamientos."
Resultados clave y qué significan
El estudio mostró que, de los 707 participantes, 216 estuvieron en ESDM; 208 en intervenciones naturales de desarrollo y comportamiento; 197 en EIBI; y 86 en TEACCH. Al inicio, el 66 por ciento de los participantes eran considerados «minimamente hablando», sin palabras combinables para frases cortas. El equipo encontró que el 66 por ciento de los niños que no hablaban al inicio aprendieron palabras sueltas o avanzaron en sus habilidades lingüísticas para el final de las terapias. De los que eran mínimamente hablantes al inicio, el 50 por ciento avanzó para poder combinar palabras en frases. Sin embargo, un tercio de los niños que comenzaron sin hablar siguieron sin hablar tras dos años. Además, la mitad del grupo mínimamente hablante no avanzó. El equipo observó que los niños que no avanzaron tendían a haber estado en terapia por periodos más cortos, como menos de seis meses, y/o a haber tenido más horas por día. En cambio, los que estuvieron en terapia de seis meses a dos años tenían más probabilidades de mejorar su lenguaje. Los niños que ya podían imitar sonidos y acciones al inicio del estudio también mostraron mayores probabilidades de progresar en su lenguaje.
Citas y reflexiones de los expertos
"Cuando los padres me preguntan si su hijo debería realizar estas intervenciones para obtener lenguaje hablado, la respuesta después de hacer este estudio sigue siendo sí." "Lo que nuestro estudio nos está diciendo es que incluso cuando estamos implementando prácticas que están respaldadas por evidencia, algunos niños siguen quedando rezagados. Por lo tanto, debemos vigilar cuidadosamente la respuesta de cada niño y ver qué añadir o cambiar para adaptar la terapia para la persona individual según sea necesario." "Esos prerrequisitos de la comunicación que no hablan pueden ayudar a crear una infraestructura para el lenguaje hablado. Imitar lo que otros están haciendo puede ayudarles más tarde a imitar lo que la gente dice, y a partir de ahí usar el lenguaje para expresar sus pensamientos." "Ocasionalmente, los estudiosos son reacios a compartir datos de intervención y examinan a niños que no muestran una respuesta óptima a sus intervenciones, especialmente para intervenciones que ya están establecidas como \"basadas en evidencia\"," dijo Vivanti. "Este artículo muestra una voluntad de la comunidad de intervención temprana para colaborar en datos y aprender más sobre cómo ayudar a todos los niños."
Contexto general: diagnóstico y posibles causas en Estados Unidos
Los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran que uno de cada 31 niños en Estados Unidos tiene autismo, un aumento respecto a principios de los años 2000, cuando era aproximadamente uno de cada 150. No está claro exactamente qué hay detrás del aumento de diagnósticos de autismo, pero el secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS), Robert F. Kennedy Jr., ha sugerido que toxinas ambientales como moho, pesticidas, aditivos alimentarios, medicamentos o ultrasonidos podrían ser responsables. Los expertos en autismo también señalan que los médicos están mejorando en detectar la condición, especialmente en grupos previamente pasados por alto como las niñas y los adultos, lo que podría explicar el aumento.
Implicaciones y siguientes pasos
El estudio publicado en 2025 en la Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology evaluó a 707 niños entre 15 meses y 5 años, con una edad promedio de 3 años. Los participantes en terapias del habla participaron durante seis meses a dos años, con un promedio de unas 10 horas semanales. El análisis mostró que la duración de la terapia, no su intensidad, parecía asociarse con mejores resultados en los niños no verbales. (Ver secciones anteriores para detalles de las terapias). Las limitaciones incluyeron seguimiento de solo hasta dos años, pero el equipo sugiere que podría conducir a investigaciones futuras más amplias. "A menudo, los académicos son reacios a compartir datos de intervención y a examinar a niños que no muestran una respuesta óptima a sus intervenciones, especialmente para intervenciones ya establecidas como \"basadas en evidencia\,"" dijo Vivanti. "Este trabajo demuestra la disposición de la comunidad de intervención temprana para colaborar en datos y aprender más sobre cómo ayudar a todos los niños."
