La ruée vers l'or blanc américain commence après une découverte de 2 300 milliards de dollars de lithium
Les États-Unis pourraient être sur le point de débloquer un trésor caché de 2 300 milliards de dollars de « or blanc » qui pourrait dynamiser l'économie du pays pour les années à venir. Une nouvelle méthode d'extraction chimique permettra bientôt aux mineurs de tirer profit d'environ 19 millions de tonnes de lithium enfouies sous le sud-ouest de l'Arkansas. Appelée Direct Lithium Extraction (DLE), les responsables de Standard Lithium ont déclaré que la technologie leur permettra de commencer à exploiter cette ressource vitale et de la vendre d'ici 2028. Le lithium est souvent appelé or blanc car c'est un minéral clé utilisé dans la fabrication des batteries pour voitures électriques, téléphones et autres appareils numériques. Il contribue également à la fabrication de produits pharmaceutiques, de verre, de céramique et d'équipements militaires. Une étude récente estimait qu'il pourrait y avoir suffisamment de lithium dans une gigantesque couche de calcaire, connue sous le nom de Smackover Formation, pour répondre à la demande mondiale totale de voitures électriques en 2030, neuf fois. En utilisant le DLE, les mineurs pourront bientôt extraire de l'eau salée riche en lithium à partir de réservoirs souterrains dans l'Arkansas, filtrer les minéraux et renvoyer les eaux souterraines traitées dans la Terre en moins de 24 heures. L'estimation de 2024 de 19 millions de tonnes de lithium dans la Smackover Formation serait suffisante pour effacer la dépendance actuelle du pays vis‑à‑vis de la Chine, qui contrôle environ 70 pour cent de l'approvisionnement mondial en lithium. Katherine Knierim de l'USGS a déclaré : « Nous estimons qu'il y a suffisamment de lithium dissous présent dans cette région pour remplacer les importations américaines de lithium et plus. » Un trésor de lithium d'une valeur de 2 300 milliards de dollars a été découvert par des scientifiques dans la Smackover Formation, dans le sud‑est de l'Arkansas. La société commerciale de lithium Standard Lithium a révélé que leur nouvelle méthode d'extraction ciblera bientôt la Smackover Formation dans l'Arkansas. Avec l'aide d'une subvention fédérale de 225 millions de dollars, Standard Lithium a déclaré qu'elle construisait une grande usine de traitement à Lewisville, qui créera des centaines d'emplois, tous destinés à transformer les États‑Unis en fournisseur mondial de lithium dans les deux prochaines années. Andy Robinson, président et directeur des opérations de Standard Lithium, a déclaré à NewsNation : « Cela, sous nos pieds, est une ressource de lithium non conventionnelle. Elle n'a pas été développée aujourd'hui parce qu'il fallait une nouvelle technologie pour la débloquer. »
Direct Lithium Extraction DLE et le cœur de la révolution minière dans l'Arkansas
Direct Lithium Extraction (DLE) est présentée comme le cœur de la révolution minière : selon Standard Lithium, la technologie permettra bientôt d'extraire le lithium des saumures des réservoirs souterrains de l'Arkansas et de le vendre d'ici 2028. Le procédé consiste à pomper de l'eau salée, aussi appelée saumure, hors des réservoirs profonds de l'Arkansas, à la faire passer à travers des matériaux spéciaux qui captent et retirent sélectivement le lithium tout en laissant derrière la plupart des autres minéraux. Cela donne une solution plus pure de chlorure de lithium qui doit passer par des étapes supplémentaires pour être purifiée et concentrée en une substance utilisable. Parmi ces étapes figurent l'osmose inverse, un système de filtration à haute pression qui évacue l'excès d'eau pour concentrer le lithium, et une série de traitements chimiques qui échangent les impuretés résiduelles telles que le calcium, le magnésium, le sodium ou le bore afin d'obtenir des résultats encore plus propres. Une fois extrêmement concentrée et pure, la solution de chlorure de lithium est convertie en carbonate de lithium de grade batterie par une réaction chimique finale qui ajoute généralement une substance industrielle appelée soude, ou carbonate de sodium, pour produire des cristaux solides de lithium. Le Smackover Formation est comme une gigantesque éponge souterraine faite de calcaire ancien datant du Jurassique, il y a environ 200 millions d'années. Elle s'étend sur des parties du sud des États‑Unis, notamment le Texas sud et est, l'Arkansas sud, le nord de la Louisiane, l'est du Mississippi, le sud‑ouest de l'Alabama et des parties du panhandle de Floride. Le Smackover est rempli de saumure piégée dans ses pores, et il a déjà été utilisé pendant des décennies pour extraire le pétrole, le gaz naturel et la bromine, un produit chimique utilisé dans des produits tels que les retardants de flamme. Ces projets pétroliers et gaziers ont mis au jour des milliers de tonnes de lithium qui remontaient accidentellement à la surface dans les résidus de forage. Des scientifiques de l'USGS ont publié leur rapport sur la formation dans Science Advances, révélant que cette découverte massive pourrait être convertie en 100 millions de tonnes de cristaux de carbonate de lithium. En termes de ce que ce gisement d'or inexploité dans l'Arkansas pourrait signifier, une batterie typique de téléphone portable n'utilise que 5 à 7 grammes de carbonate de lithium. Si les estimations maximales de l'étude se vérifient et qu'il y a 19 millions de tonnes de lithium sous l'Arkansas seulement, cela pourrait être transformé en 20 000 milliards de batteries pour téléphones portables. Même dans le scénario le plus conservateur de l'estimation USGS, qui calculait qu'il pourrait y avoir 5,1 millions de tonnes de lithium dans la partie Arkansan de la formation, cette quantité équivaudrait à un tiers de l'approvisionnement total en lithium des États‑Unis. Standard Lithium a déclaré que sa nouvelle technique d'extraction a reçu des brevets en 2022 et est entrée en commercialisation complète en 2024. Ils ont continué à affiner le DLE au cours de l'année dernière. « Il s'agit de détenir le contrôle des ressources dont vous avez besoin dans votre société, votre combattant, votre militaire, votre complexe industriel », a ajouté Robinson. « Tout le monde aura besoin d'accéder à ce minéral critique pour les décennies à venir. »
Le Smackover Formation : une gigantesque formation géologique et son potentiel
La Smackover Formation est une gigantesque formation géologique souterraine composée de calcaire ancien datant du Jurassique, il y a environ 200 millions d'années. Elle s'étend sur des parties du sud des États‑Unis, notamment le Texas sud et est, l'Arkansas sud, le nord de la Louisiane, l'est du Mississippi, le sud‑ouest de l'Alabama et des parties du panhandle de Floride. La Smackover est remplie de saumure piégée dans ses pores et a été utilisée pendant des décennies pour extraire le pétrole, le gaz naturel et la bromine. Des projets pétroliers et gaziers ont accidentellement fait remonter des kilos de lithium à la surface dans les déchets de forage. Des scientifiques de l'USGS ont publié dans Science Advances que cette discovery pourrait être convertie en 100 millions de tonnes de cristaux de carbonate de lithium et que, selon les estimations, cela pourrait changer le paysage industriel américain, puisque la moitié des régions du monde pourrait être concernée par cette ressource.
