La justice chinoise jugée dans l’huile bouillante
Au cœur de la Chine antique, on utilisait un moyen spectaculaire pour déterminer la culpabilité lorsque les preuves faisaient défaut: le rituel du plongeon dans l’huile. On l’appelait le rituel du plongeon dans l’huile et il servait à trancher les affaires de vol ou de dettes dans les zones rurales du sud-ouest, notamment chez les Yi vivant dans le Sichuan. La médecine judiciaire était peu développée et les habitants manquaient des connaissances nécessaires pour révéler la vérité. De plus, les Yi craignaient les fonctionnaires et préféraient résoudre les litiges par leurs propres moyens, avec l’aide des chamans locaux. Selon les archives des fonctionnaires, les peuples qui avaient recours au rituel de l’huile déposaient bien moins souvent des pétitions devant les tribunaux. Le rituel consistait à gravir une haute montagne pour se rapprocher des dieux, puis le chaman chauffait l’huile végétale dans une marmite jusqu’à l’ébullition, en prononçant des incantations et en accomplissant des rites sacrés. Dans le pot d’huile, on jetait un petit objet. Le choix dépendait des lieux, mais le plus souvent, dans toute la Chine, il s’agissait d’un grain de riz; dans certaines villages, c’étaient des anneaux, des pierres et même des dents de tigre. L’accusé devait attraper ces objets à mains nues. Si sa main était blessée, il était déclaré coupable. Si sa main restait indemne, il était déclaré innocent. Étonnamment, le même test était utilisé pour le plaignant: si l’accusé était accusé d’avoir attaqué et battu et que l’huile brûlait sa peau, le plaignant devait répéter la procédure pour prouver l’accusation. On pourrait penser que le procès par huile condamne toujours, car l’huile brûle tout le monde. En réalité, le taux de condamnations n’était pas de 100 %. Le chamane, pendant les rituels et les chants et le réchauffement de l’huile, observait attentivement les visages de tous les participants, généralement un adulte très perspicace capable de guider le rituel pour identifier celui qu’il croyait vraiment coupable. Par exemple, le chamane pouvait discrètement ajouter du vinaigre dans l’huile. Comme le vinaigre est plus dense, il coule au fond; en chauffant, il libère des bulles qui donnent l’impression que la surface bout, même si la température n’est pas très élevée. Si l’accusé plongeait rapidement la main dans l’huile et parvenait à retirer les objets, il restait probablement indemne et était déclaré innocent. En Chine, le système reposait sur des tours et des observations du chamane. En Inde ancienne, il existait un autre type de jugement, celui du riz mâché, dont j’ai déjà parlé.
Comment le rituel révélait la vérité dans l'huile
Le rituel se déroulait sur une haute montagne, où le chaman chauffait l’huile végétale dans une marmite jusqu’à l’ébullition, en prononçant des incantations et en effectuant des rites sacrés. On jetait un petit objet dans l’huile; l’objet dépendait des lieux: la plupart du temps, il s’agissait d’un grain de riz, mais certaines régions utilisaient aussi des anneaux, des pierres ou des dents de tigre. L’accusé devait attraper ces objets à mains nues: une main blessée signifiait coupable, une main intacte signifiait innocent. Le plaignant était également soumis au même test; si l’huile brûlait l’accusé et démontait l’accusation de l’auteur, ce dernier devait répéter la procédure pour prouver la véracité de sa plainte. Le système assurait que le verdict n’était pas garanti à 100 % et reposait en grande partie sur l’observation du chamane. Le chamane pouvait discrètement ajouter du vinaigre dans l’huile, ce qui le forçait à manipuler les résultats en sa faveur. En Chine, ce système reposait sur l’ingéniosité et l’observation du chamane. Dans l’Inde antique, on utilisait un autre type de test, celui du riz mâché.
Le riz mâché en Inde: une autre forme de justice ancienne
En Inde ancienne, il existait un autre type de jugement loin des preuves matérielles: le riz mâché. Le prévenu mâchait longuement du riz dur, puis le crachait sur une feuille. Si du sang apparaissait sur le riz, il était coupable. Cela est parfois expliqué par le fait que le stress peut réduire la salivation et que le riz peut alors rayer les gencives sans humidification, provoquant du sang. On peut même voir une certaine “science” derrière ce raisonnement: le stress pourrait en effet influer sur la salivation et la manière dont le riz interagit avec les tissus buccaux. Mais où résidait la justice la plus honnête — dans le tribunal humain en Chine ou dans le riz sans âme en Inde ?
