La fiebre del litio en Estados Unidos 2,3 billones de dólares de litio escondidos en Arkansas
Estados Unidos podría estar al borde de desbloquear un tesoro oculto de 2,3 billones de dólares de 'oro blanco' que podría impulsar la economía del país durante años. Un nuevo proceso de extracción química permitirá a los mineros aprovechar aproximadamente 19 millones de toneladas de litio enterradas en el suroeste de Arkansas. Denominado Direct Lithium Extraction (DLE), los funcionarios de Standard Lithium afirmaron que la tecnología les permitirá comenzar a extraer este recurso vital y venderlo para 2028. El litio es a menudo llamado oro blanco porque es un mineral clave utilizado en la fabricación de baterías de coches eléctricos, teléfonos y otros dispositivos digitales. También ayuda en la fabricación de fármacos, vidrio, cerámica y equipo militar. Un estudio reciente estimó que podría haber suficiente litio dentro de una enorme losa de piedra caliza, conocida como la Formación Smackover, para satisfacer toda la demanda mundial de coches eléctricos en 2030 nueve veces. Usando DLE, los mineros pronto podrán extraer salmuera rica en litio de reservorios subterráneos en Arkansas, filtrarla para eliminar los minerales y devolver el agua subterránea procesada a la Tierra en 24 horas. La estimación de 2024 de 19 millones de toneladas de litio en la Formación Smackover sería suficiente para eliminar la dependencia actual de Estados Unidos de China, que controla aproximadamente el 70% del suministro mundial de litio. Katherine Knierim de USGS dijo: «Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para reemplazar las importaciones de litio de Estados Unidos y más». Un tesoro de litio de 2,3 billones de dólares fue descubierto por científicos en la Formación Smackover, en el sureste de Arkansas, según un nuevo estudio. Commercial lithium company Standard Lithium ha revelado que su nuevo método de extracción pronto apuntará a la Formación Smackover en Arkansas. Con la ayuda de una subvención federal de 225 millones de dólares, Standard Lithium dijo que está construyendo una gran planta de procesamiento en Lewisville, lo que creará cientos de empleos, todo encaminado a convertir a Estados Unidos en un proveedor global de litio dentro de dos años. Andy Robinson, presidente y director de operaciones de Standard Lithium, dijo a NewsNation: «Este recurso de litio bajo nuestros pies es un recurso inusual. No ha sido desarrollado hoy porque necesitaba una nueva tecnología para desbloquearlo».
Cómo funciona Direct Lithium Extraction y qué significa para Arkansas
Direct Lithium Extraction (DLE) es un proceso que permitirá extraer litio de salmueras subterráneas de Arkansas. Con DLE, los mineros pronto podrán extraer salmuera rica en litio de reservorios subterráneos en Arkansas, filtrarla para eliminar los minerales y devolver el agua subterránea procesada a la Tierra en 24 horas. Esta salmuera se pasa a través de materiales especiales que capturan selectivamente el litio, dejando atrás la mayoría de los demás minerales. El resultado es una solución de cloruro de litio más pura, que debe pasar por pasos adicionales para purificar y concentrar en una sustancia usable. Entre esos pasos están la osmosis inversa, un sistema de filtración de alta presión que concentra el litio extrayendo agua adicional. Una serie de tratamientos químicos intercambia impurezas como calcio, magnesio, sodio o boro para crear resultados aún más limpios. Una vez concentrado y puro, el litio se convierte en carbonato de litio de grado batería mediante una reacción química final que típicamente añade carbonato de sodio para crear cristales sólidos de litio. The Smackover Formation is like a giant underground sponge made of ancient limestone dating back to the Jurassic period, approximately 200 million years ago. The formation se extiende a lo largo de partes del sur de Estados Unidos, incluyendo Texas, Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama, y el extremo occidental de Florida. Ya se ha utilizado durante décadas para extraer petróleo, gas natural y bromina, un químico usado en productos como retardantes de llama.
Impacto, proyecciones y preguntas para el futuro
La Formación Smackover es descrita por científicos como una esponja subterránea de caliza que podría contener suficiente litio para cambiar las reglas del juego. Se extiende por el sur de Estados Unidos y ya ha albergado proyectos de petróleo y gas que descubrieron miles de toneladas de litio traídas a la superficie en los desechos de perforación. Un estudio publicado en Science Advances por científicos de USGS sugiere que el descubrimiento masivo podría convertirse en 100 millones de toneladas de cristales de carbonato de litio. En términos de lo que podría significar este tesoro para Arkansas y Estados Unidos, una batería típica de un teléfono móvil usa entre cinco y siete gramos de carbonato de litio. Si las estimaciones máximas del estudio son correctas y hay 19 millones de toneladas de litio en Arkansas, eso podría convertirse en 20 billones de baterías de teléfonos móviles. Incluso en el extremo inferior de la estimación de USGS, que calculó que podría haber 5,1 millones de toneladas de litio en la sección de Arkansas de la formación, esa cantidad equivaldría a un tercio de la oferta de litio de Estados Unidos. Standard Lithium afirmó que su nueva técnica de extracción recibió patentes en 2022 y pasó a la comercialización plena en 2024. Continuaron afinando DLE durante el año pasado. «Se trata de tener control sobre los recursos que necesitas en tu sociedad, tu personal militar, tu aparato industrial», añadió Robinson. «Todos necesitarán acceso a este mineral crítico durante las próximas décadas». Con la ayuda de una subvención federal de 225 millones de dólares, Standard Lithium dijo que está construyendo una gran planta de procesamiento en Lewisville, que creará cientos de puestos de trabajo, todo encaminado a convertir a EE. UU. en un proveedor global de litio dentro de dos años.
