La corsa all’oro bianco degli Stati Uniti litio da 2,3 trilioni di dollari scoperto
Il sogno americano di una ricchezza nascosta potrebbe trasformare l’economia nazionale: circa 19 milioni di tonnellate di litio giacciono sepolte nel sud‑ovest dell’Arkansas, pronte per essere sfruttate. Un nuovo processo di estrazione chimica permetterà agli operatori di capitalizzare questa risorsa preziosa. Chiamata Direct Lithium Extraction (DLE), i funzionari di Standard Lithium hanno affermato che la tecnologia consentirà loro di iniziare a estrarre questa risorsa vitale e venderla entro il 2028. Il litio è spesso chiamato oro bianco perché è una materia chiave per batterie di auto elettriche, telefoni e altri dispositivi digitali. Aiuta anche nella produzione di farmaceutici, vetro, ceramica e apparecchiature militari. Una stima recente suggerisce che nella Smackover Formation, una grande lastra di calcarea, potrebbe esserci litio sufficiente a soddisfare l’intera domanda globale di veicoli elettrici nel 2030 nove volte. Usando la DLE, gli estrattori potranno prelevare presto acqua salata ricca di litio da serbatoi sotterranei in Arkansas, filtrare i minerali e restituire l’acqua di processo al suolo entro 24 ore. La stima del 2024 di 19 milioni di tonnellate di litio nella Smackover Formation sarebbe sufficiente a eliminare la dipendenza degli Stati Uniti dalle forniture cinesi, che controllano circa il 70% della domanda mondiale di litio. – Katherine Knierim del US Geological Survey (USGS) ha detto: «Stimiamo che ci sia litio disciolto presente in quella regione in grado di sostituire le importazioni statunitensi di litio e oltre».
Direct Lithium Extraction DLE: come funziona e cosa cambia
La Standard Lithium ha rivelato che il loro nuovo metodo di estrazione mirerà presto alla Smackover Formation in Arkansas. Con un grant federale di 225 milioni di dollari, Standard Lithium sta costruendo un grande impianto di lavorazione a Lewisville, che creerà centinaia di posti di lavoro, tutto finalizzato a trasformare gli Stati Uniti in un fornitore globale di litio entro due anni. Andy Robinson, presidente e direttore operativo di Standard Lithium, ha dichiarato a NewsNation: «Questo sotto i nostri piedi è una risorsa di litio non convenzionale. Non è stata sviluppata oggi perché serviva una nuova tecnologia per sbloccarla.» Il DLE è in sviluppo da anni, con Standard Lithium che ha formato partnership con altre aziende per testarne l’efficacia dal 2018. Il processo prevede di pompire acqua salata dai profondi serbatoi sotterranei in Arkansas, farla passare attraverso materiali che catturano selettivamente il litio, lasciando indietro la maggior parte degli altri minerali. Questo crea una soluzione di cloruro di litio più pura che deve passare attraverso ulteriori passaggi per purificarla e concentrarla in una sostanza utilizzabile. Questi includono la “reverse osmosis”, un sistema di filtrazione ad alta pressione che estrae l’acqua in eccesso per rendere il litio più concentrato. Una serie di trattamenti chimici scambiano impurità rimanenti, come calcio, magnesio, sodio o boro, per creare risultati ancora più puri. Una volta molto concentrata e molto pura, la soluzione di cloruro di litio viene convertita in carbonato di litio di grado batteria tramite una reazione chimica finale che di solito aggiunge soda ash, o carbonato di sodio, per creare cristalli solidi di litio. La Smackover Formation è come una gigantesca spugna sotterranea fatta di calcare risalente al periodo Giurassiano, circa 200 milioni di anni fa. Si estende su parti del sud degli Stati Uniti, inclusi Texas meridionale e orientale, Arkansas meridionale, Louisiana settentrionale, Mississippi orientale, Alabama sudoccidentale e parti della Florida panhandle. La Smackover è piena di brine intrappolate nei pori ed è già stata usata per decenni per estrarre petrolio, gas naturale e bromio, un chimico impiegato in prodotti come ritardanti di fiamma. Questi progetti di olio e gas hanno scoperto migliaia di tonnellate di litio portate in superficie come scarti di perforazione. Anziché affidarsi a nuove scoperte, gli scienziati USGS hanno pubblicato nel Science Advances un rapporto che rivela che la scoperta potrebbe essere convertita in 100 milioni di tonnellate di cristalli di carbonato di litio. In termini di cosa potrebbe significare questa “miniera d’oro” non sfruttata in Arkansas, una batteria tipica per cellulare usa solo cinque‑sette grammi di carbonato di litio. Se le stime massime della USGS sono corrette e ci sono 19 milioni di tonnellate di litio solo in Arkansas, ciò potrebbe trasformarsi in 20 trilioni di batterie per cellulari. Anche nel limite inferiore di 5,1 milioni di tonnellate, tale quantità equivarrebbe a un terzo dell’intera fornitura statunitense di litio. Standard Lithium ha dichiarato che la sua nuova tecnica di estrazione ha ottenuto brevetti nel 2022 ed è entrata in piena commercializzazione nel 2024. Hanno continuato a perfezionare la DLE durante lo scorso anno. «Questo riguarda avere il controllo delle risorse di cui hai bisogno nella tua società, nella tua potenza bellica, nel tuo complesso industriale. Tutti avranno bisogno di accesso a questo minerale critico per i decenni a venire», ha aggiunto Robinson.
La Smackover Formation: una gigantesca spugna sotterranea di calcare
La Smackover Formation è come una gigantesca spugna sotterranea fatta di calcare risalente al periodo Giurassiano, circa 200 milioni di anni fa. Si estende su parti del sud degli Stati Uniti, inclusi Texas meridionale e orientale, Arkansas meridionale, Louisiana settentrionale, Mississippi orientale, Alabama sudoccidentale e parti della Florida panhandle. La Smackover è piena di brine intrappolate nei pori, ed è stata usata per decenni per estrarre petrolio, gas naturale e bromio, un chimico usato in prodotti come ritardanti di fiamma. Questi progetti hanno accidentalmente scoperto litio portato alla superficie come scarti di perforazione. Gli scienziati USGS hanno pubblicato nel Science Advances un rapporto che rivela che la scoperta potrebbe essere convertita in 100 milioni di tonnellate di cristalli di carbonato di litio. In una stima ottimistica, se 19 milioni di tonnellate di litio fossero disponibili solo in Arkansas, ciò potrebbe trasformarsi in 20 trilioni di batterie per cellulari. Anche nel limite inferiore di 5,1 milioni di tonnellate, si potrebbe ottenere un terzo della fornitura statunitense. Standard Lithium ha annunciato che la tecnica DLE ha ottenuto brevetti nel 2022 ed è entrata in piena commercializzazione nel 2024. L’obiettivo è portare la produzione di litio negli Stati Uniti a un livello capace di competere globalmente, come affermato da Andy Robinson: «Questo sotto i nostri piedi è una risorsa di litio non convenzionale. Non è stata sviluppata oggi perché serviva una nuova tecnologia per sbloccarla» e aggiungendo: «Questo riguarda avere il controllo delle risorse di cui hai bisogno nella tua società, nella tua potenza bellica, nel tuo complesso industriale. Tutti avranno bisogno di accesso a questo minerale critico per i decenni a venire.»
