La Cina vuole lanciare quasi 200 000 satelliti per costruire una mega-constellazione che potrebbe dominare l’orbita bassa
Il 29 dicembre un organismo recentemente creato, l’Istituto per l’Utilizzo dello Spettro Radio e l’Innovazione Tecnologica (Institute of Radio Spectrum Utilisation and Technological Innovation), ha presentato istanze per due costellazioni di satelliti. Le proposte, denominate CTC-1 e CTC-2, prevedono ciascuna 96 714 satelliti sparsi su 3 660 orbite. Se realizzate, la nuova mega-constellazione cinese potrebbe superare persino SpaceX e la sua ambizione di posizionare in orbita 49 000 satelliti Starlink. Insieme, CTC-1 e CTC-2 costituirebbero la più grande assemblazione di satelliti mai messa in orbita e bloccherebbero di fatto i concorrenti in una regione dell’orbita terrestre bassa. Con le autorità cinesi rimaste silenziose sull’uso previsto dei satelliti, gli esperti hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che la costellazione possa costituire una minaccia per la sicurezza o la difesa. Secondo China in Space, l’Università di Aeronautica di Nanchino sostiene che i satelliti si concentreranno su: “bassi livelli di sicurezza elettromagnetica nello spazio, sistemi di sicurezza difensiva integrati, valutazione della sicurezza elettromagnetica dello spazio aereo e supervisione della sicurezza dello spazio aereo a bassa quota.” Questo suggerisce che le costellazioni potrebbero svolgere un ruolo simile a quello dei satelliti Starshield di SpaceX utilizzati dall’esercito statunitense per tracciamenti e comunicazioni sicuri. La Cina ha presentato una domanda per lanciare quasi 200 000 satelliti in orbita, suscitando preoccupazioni sul fatto che il paese stia costruendo una mega- constellazione (immagine d’archivio). Queste domande sono state presentate all’International Telecommunications Union (ITU), un organismo delle Nazioni Unite che assegna spettro nello spazio. Con la presentazione delle istanze, gli altri operatori dovranno dimostrare all’ITU che i nuovi satelliti in questa orbita non interferiranno con le operazioni della costellazione. Questi satelliti potrebbero avere qualsiasi funzione innocua, dal monitoraggio di condizioni meteorologiche estreme e fornitura di navigazione per aeromobili, all’offrire servizi di comunicazione in stile Starlink. Tuttavia, le domande arrivano in un momento di crescente tensione tra le ambizioni spaziali della Cina e quelle degli Stati Uniti. Non solo le due nazioni competono per essere le prime a stabilire una presenza permanente sulla Luna, ma si contende anche il dominio nel campo dell’orbita terrestre bassa. I satelliti militari fanno parte del cosiddetto “kill mesh”, una rete automatizzata che collega sensori, satelliti, sistemi di comunicazione e armi. Nella guerra in Ucraina, le comunicazioni satellitari e la possibilità di disturbare i satelliti nemici sono stati essenziali per modellare il conflitto. Inoltre, analisti hanno recentemente espresso preoccupazione per un comportamento sempre più irregolare e pericoloso dei satelliti cinesi. L’Esercito Popolare di Liberazione ha perseguito sempre più la capacità spaziale per fornire comunicazioni e sorveglianza. Gli esperti sono preoccupati che questa nuova costellazione possa far parte di quella capacità. La costellazione potrebbe essere simile al sistema Starshield di Starlink per comunicazioni sicure, che è stato utilizzato con grande efficacia dalle truppe ucraine che combattono l’invasione russa (in foto). La Cina sembra testare diversi “fast movers” in grado di muoversi all’interno della cintura GEO, sollevando satelliti caduti o potenzialmente sabotando asset spaziali statunitensi. Durante un evento a Chatham House a marzo, il tenente colonnello Ron Lerch, vice capo delle Operazioni Spaziali per la Intelligence della Space Force USA, ha scritto: “There are a number of what the Chinese refer to as these experimental communication satellites that are out in GEO, and yet these GEO satellites.” Ha aggiunto: “We [U.S. Space Force] see great risk right now because of the unprecedented growth, as well as the unmanaged competition.” Per quanto riguarda la Cina, è chiaro che considera lo spazio una frontiera legittima per la competizione con gli USA. Già nel 2021, Xi Jinping sostenne che lo spazio è uno “spazio strategico importante per il paese che deve essere ben gestito e utilizzato e, cosa ancora più importante, protetto.” Oggi la Cina conta circa 1 000 satelliti in orbita, segnando un significativo incremento rispetto ai circa 40 satelliti del 2010. Sebbene queste due nuove costellazioni possano far parte della crescente presenza militare cinese nello spazio, la preoccupazione più grave è che possano essere parte di una “land grab”. La Cina ha chiarito di vedere lo spazio come un’area legittima di competizione, con Xi Jinping che l’ha definito “un importante asset strategico per il paese” (in foto). Bilanciando la loro pretesa all’ITU, l’Istituto per l’Utilizzo dello Spettro Radio e l’Innovazione Tecnologica ha di fatto bloccato una vasta sezione della GEO. Secondo le regole dell’ITU, devono lanciare almeno un satellite entro sette anni dalla presentazione iniziale, con altri sette anni per completare il lancio di tutti i satelliti. La Cina potrebbe avere obiettivi legittimi nel costruire le costellazioni, ma non c’è nulla che impedisca alla Cina di presentare una domanda “fittizia” per bloccare una sezione dello spazio per un uso futuro. Victoria Samson, Direttrice Capo della sicurezza e stabilità spaziale per la Secure World Foundation, ha detto a New Scientist: “It is possible they’re just trying to create some space for later on.”. Questa non sarebbe la prima volta che una nazione tenta una simile manovra. Nel 2021, il Ruanda presentò una domanda per una costellazione di 327 000 satelliti in 27 orbite che non aveva alcuna reale possibilità di completare. Allo stesso modo, sembra incredibilmente improbabile che la Cina possa effettivamente completare CTC-1 e CTC-2 se volesse. Il settore commerciale cinese è attualmente in grado di produrre circa 300 veicoli spaziali all’anno, con piani per espandersi fino a 600, mentre lo Stato ne può produrne diverse centinaia in più. La Cina non ha la capacità di lancio di razzi per completare realisticamente questo progetto, avendo lanciato solo 94 razzi lo scorso anno. Ciò fa pensare che la domanda possa essere una forma di “land grab” per assicurarsi spazio orbitale per uso futuro. Nel 2025 la Cina ha lanciato un record di 92 razzi nello spazio, ma sarebbero necessari centinaia, se non migliaia, per completare il progetto. Anche all’interno della Cina, gli esperti non sembrano credere seriamente che questo progetto venga effettivamente realizzato. Yang Feng, Direttore Generale di Spacety, ha detto al China Daily: “Leading in terms of filing applications does not mean surpassing in final execution.” Trasformare questi piani in costellazioni operative comporta grandi sfide in termini di ingegneria dei sistemi, produzione e capacità di lancio. Questo rende più probabile che la Cina stia semplicemente cercando di assicurarsi una vasta sezione dell’orbita per uso futuro. Forse ironicamente, questa mossa arriva poche settimane dopo che la Cina aveva criticato SpaceX per aver suscitato preoccupazioni di “sicurezza e protezione” bloccando sezioni di orbita con le proprie costellazioni. “With the unchecked proliferation of commercial satellite constellations by a certain country, in the absence of effective regulation, has given rise to pronounced safety and security challenges,” ha detto un rappresentante cinese durante un evento informale del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite.
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Primi segnali di una corsa verso il controllo orbitale: la prospettiva sui numeri della proposta CTC
Astro-sfera della Cina si è accesa con la presentazione di due nuove costellazioni. Secondo i documenti depositati, CTC-1 e CTC-2 conterrebbero 96 714 satelliti ciascuna, distribuiti su 3 660 orbite. Se realizzate, potrebbero dominare l’orbita terrestre bassa e dare al Paese una ramificazione che limiterebbe l’azione dei concorrenti. Le domande sono state inoltrate all’ITU, un organo dell’ONU che controlla lo spettro spaziale. Con la chiusura delle pratiche, altri operatori dovranno dimostrare che i loro satelliti non interferiscono con la costellazione cinese. Il quadro si complica dal fatto che i segnali potrebbero servire a una varietà di funzioni innocue, dalla previsione meteorologica avanzata alla fornitura di navigazione per aerei, fino a servizi di comunicazione in stile Starlink. Ma gli esperti avvertono che questa mossa potrebbe avere una valenza geopolitica ben più ampia.
Rischi di sicurezza, dinamiche militari e scenari di controllo orbitale
Con le autorità cinesi restie a spiegare l’uso previsto dei satelliti, e con l’ITU chiamata a mediare, la comunità internazionale resta in allerta. Il tema è profondamente intrecciato con il ruolo militare nello spazio: i satelliti non sono solo strumenti civili, ma elementi di una rete che può supportare o sabotare sistemi di difesa. In questo contesto, l’analisi di Victoria Samson assume una nuova rilevanza: “It is possible they’re just trying to create space for later on.” Tuttavia, l’attenzione resta alta sulle potenziali implicazioni in termini di sicurezza e stabilità dello spazio globale.
Il ricco catalogo di lander lunari in palinsesto globale: chi sono i protagonisti
Questo articolo espande lo sguardo oltre le orbite terrestri per esplorare i progetti lunari concorrenti e i loro protagonisti. Astrobotic Technology, una società di Pittsburgh fondata nel 2008 da Red Whittaker dell’Università Carnegie Mellon, ha sviluppato Peregrine, un lander che, secondo la descrizione aziendale, “precisamente e in modo sicuro consegna carichi utili in orbita lunare e sulla superficie lunare in ogni missione.” I payloads possono essere montati sopra o sotto i ponte, rimanere collegati o essere dispiegati in base alle esigenze. Dal Colorado, Deep Space Systems progetta e fornisce strumenti software e di ingegneria per missioni scientifiche ed esplorative; la loro concept di lander è un rover con piccoli robot di ricognizione che possono essere dispiegati. Draper, con sede a Cambridge (Massachusetts), è un laboratorio no-profit che sviluppa sistemi autonomi e soluzioni biomedicale; tra i loro risultati c’è un dispositivo che misura l’aria della cabina sulla Stazione Spaziale Internazionale per controllare i composti organici volatili. Artemis-7, lander concettuale di Draper, si appoggia su quattro arti meccanici per raccogliere campioni e riportarli indietro. Firefly Aerospace ha presentato un concetto di veicolo di lancio commerciale e un lander lunare; sembra trattarsi di un sistema a tre stadi su cui siede il lander. Intuitive Machines, con sede a Houston, ha svelato un lander concettuale che ricorda molto R2D2: il lander Nova-C è componente chiave del piano Lunar Payload and Data Service, capace di copertura dati 24/7 e di contenere payload di almeno 85 kg; l’azienda afferma di poter atterrare ovunque sulla Luna. L’azienda di Houston ha anche presentato un altro lander dal design simile a R2D2. Lockheed Martin ha presentato a sua volta il McCandless Lunar Lander, intitolato al compianto astronauta NASA Bruce McCandless. Il lander è descritto come capace di trasportare carichi pesanti e strumenti scientifici sulla superficie lunare, con una procedura di atterraggio basata su radar a bordo e una serie di propulsori che sparano dieci volte al secondo per rallentare fino a cinque migli/ora prima dell’atterraggio. Una volta sulla superficie, il lander può fornire energia, comunicazioni e gestione termica per payload sofisticati. Masten Space Systems propone l’XL-1, un lander piccolo, usa e getta, in grado di portare payload di 100 kg; è progettato per una durata di missione minimalmente sufficiente per atterrare, inviare comandi di attivazione del payload e attivare il meccanismo di rilascio. Moon Express, con sede a Cape Canaveral, puntava a una flotta di veicoli spaziali robotici a basso costo, assemblabili come LEGO; MX-1E è della stessa dimensione e forma di R2-D2, e dovrebbe muoversi sulla superficie lunare sulle sue gambe. L’anno scorso l’azienda aveva annunciato che l’espediente Harvest Moon avrebbe dovuto realizzarsi entro il 2020, aprendo la fase commerciale di prospezione delle risorse lunari. Orbit Beyond, la società del New Jersey, ha presentato un lander concettuale a quattro zampe che potrebbe consegnare carichi lunari, ma non sono stati forniti ulteriori dettagli sul progetto.
