La Chine vise près de 200 000 satellites et crée une méga-constellation qui bouleverse l'espace
La Chine demande à lancer près de 200 000 satellites dans l'espace, suscitant des inquiétudes sur l'intention de bâtir une méga-constellation. Le 29 décembre, un organisme nouvellement formé, l'Institute of Radio Spectrum Utilisation and Technological Innovation, a déposé des demandes pour deux constellations satellites. Chacune de ces immenses collections d'engins spatiaux, baptisées CTC-1 et CTC-2, contiendrait 96 714 satellites répartis sur 3 660 orbites différentes. Si elles venaient à être achevées, la méga-constellation chinoise éclipserait même l'ambition audacieuse de SpaceX d'en mettre 49 000 en orbite. Ensemble, CTC-1 et CTC-2 seraient la plus grande formation de satellites jamais mise en orbite et bloqueraient, en pratique, les concurrents dans une région de l'orbite terrestre basse. Avec les autorités chinoises demeurant silencieuses sur l'usage prévu des satellites, des experts ont exprimé des inquiétudes quant à une éventuelle menace pour la sécurité ou la défense. Selon China in Space, l'Université Nanjing d'aéronautique affirme que les satellites se concentreront sur : « Low-altitude electromagnetic space security, integrated security defence systems, electromagnetic space security assessment of airspace, and low-altitude airspace safety supervision services. » Cela suggère que les constellations pourraient jouer un rôle similaire à celui des satellites Starshield de SpaceX, utilisés par l'armée américaine pour des communications et un suivi sécurisés. Ces demandes ont été déposées auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT), un organisme des Nations Unies qui attribue les spectres dans l'espace. Avec ces dépôts, d'autres opérateurs devront démontrer à l'UIT que les nouveaux satellites dans cette orbite n'interfèreront pas avec les opérations de la constellation. Ces satellites pourraient avoir de nombreuses fonctions bénignes, allant du suivi des phénomènes météorologiques extrêmes à la fourniture de navigation pour les aéronefs, en passant par des services de communication à la manière de Starlink. Toutefois, ces demandes interviennent à un moment où les tensions entre les ambitions spatiales de la Chine et des États-Unis s'accroissent. Non seulement les deux nations cherchent à établir une présence permanente sur la Lune, mais elles rivalisent aussi pour dominer le domaine de l'orbite terrestre basse. Les satellites militaires forment une partie du fameux « kill mesh », un réseau automatisé reliant capteurs, satellites, systèmes de communication et armes. Dans la guerre en Ukraine, les communications par satellite et la capacité de brouiller les satellites ennemis ont été déterminantes pour façonner le conflit. Par ailleurs, des analystes s'inquiètent récemment du comportement des satellites chinois, qui devient de plus en plus erratique et dangereux. L'Armée populaire de libération a de plus en plus recherché des capacités spatiales pour assurer des communications et de la surveillance. Les experts craignent que cette nouvelle constellation puisse faire partie de cette capacité. La constellation pourrait être similaire au système Starshield de Starlink pour des communications sécurisées, qui a été utilisé avec grand effet par les troupes ukrainiennes engagées contre l'invasion russe. On dirait que la Chine teste plusieurs « fast movers » capables de se déplacer autour de la géostationnaire GEO, levant des satellites défaillants ou potentiellement sabotant des actifs spatiaux américains.
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CTC-1 et CTC-2 : deux constellations gigantesques sur le papier
Chacune des deux constellations, CTC-1 et CTC-2, contiendrait 96 714 satellites répartis sur 3 660 orbites. Les demandes ont été déposées auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT). Si achevées, ces ensembles supplanteraient largement les ambitions de SpaceX, qui prévoit environ 49 000 satellites Starlink en orbite. Ensemble, elles formeraient la plus grande concentration de satellites jamais réalisée et bloqueraient, en pratique, des portions importantes de l'orbite terrestre basse.
Risque sécurité et tensions géopolitiques grandissantes
Avec les applications déposées, les autres opérateurs devront démontrer à l'UIT que les nouveaux satellites dans cette orbite n'interfèrent pas avec les opérations de la constellation. Ces satellites pourraient avoir des fonctions bénignes, comme le suivi des phénomènes météorologiques extrêmes ou la fourniture de navigation pour les aéronefs, ou des services de communication à la manière de Starlink. Les experts soulignent toutefois que l'affaire survient dans un contexte de tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis, qui se disputent la domination de l'espace, y compris autour de l'établissement d'une présence permanente sur la Lune et d'un contrôle plus étroit de l'orbite terrestre basse. Le concept de « kill mesh » et les usages militaires de satellites alimentent les inquiétudes quant à une possible militarisation accrue de l'espace. Des voix soulignent également que le comportement des satellites chinois suscite des craintes, certains parlant d'irrégularités et de risques accrus.
Le passé et les doutes sur la faisabilité et le coût
Cette épopée spatiale s’inscrit dans un cadre où certains estiment que l’initiative chinoise pourrait n’être qu’un verrouillage stratégique pour plus tard. Victoria Samson, directrice principale de sécurité spatiale et de stabilité pour Secure World Foundation, a déclaré à New Scientist : « Il est possible qu’ils soient simplement en train de créer de l’espace pour plus tard. » Ce genre de manœuvre n’est pas inédit. En 2021, le Rwanda a déposé une demande pour une constellation de 327 000 satellites dans 27 orbites qu’il n’avait absolument pas la capacité réaliste de réaliser. Bien que la Chine puisse avoir des objectifs légitimes, il est peu probable qu’elle puisse ou veuille réellement réaliser CTC-1 et CTC-2 dans un avenir proche. Le secteur spatial commercial chinois peut actuellement produire environ 300 engins spatiaux par an, avec des plans pour monter jusqu’à 600, et l’État peut produire plusieurs centaines de plus. En 2025, la Chine a lancé un nombre record de 92 fusées, mais il en faudrait des centaines, voire des milliers, pour achever un projet de cette envergure. Même en Chine, peu d’experts pensent que ce projet sera réellement mené à bien. Yang Feng, directeur général du fabricant commercial de satellites Spacety, a déclaré à China Daily : « Lider dans le dépôt de demandes ne signifie pas dépasser dans l’exécution finale. Transformer ces plans en constellations opérationnelles fait face à d’importants défis en matière d’ingénierie systèmes, de fabrication et de capacité de lancement. » Cette perspective renforce l’idée que la manœuvre pourrait viser surtout à sécuriser une large portion de l’orbite pour un usage ultérieur. Ironiquement, cette initiative arrive quelques semaines après que la Chine a reproché à SpaceX de provoquer des préoccupations de sécurité et de sûreté en verrouillant des sections d’orbite par ses propres constellations.
L’ombre des rêves lunaires et les projets des landers
La discussion s’étend au-delà des voisins de l’orbite basse : elle rejoint les projets lunaires privés et leurs ambitions respectives. Astrobotics’ Peregrine lander est l’un des nombreux projets en lice. « The Peregrine Lander precisely and safely delivers payloads to lunar orbit and the lunar surface on each mission, » indique l’entreprise. « Payloads can be mounted above or below the decks, and can remain attached or deployed according to their needs. » Astrobiotics/ Peregrine et les autres équipes rivalisent pour proposer des solutions d’atterrissage et de livraison de charges utiles sur la Lune. Deep Space Systems, entreprise de systèmes d’ingénierie basée dans le Colorado et subcontracteur de la NASA et d’autres géants de l’aérospatiale, déclare se concentrer sur « la conception, le développement, l’intégration, les essais et les opérations des engins spatiaux scientifiques et d’exploration ». Leur concept d’atterrisseur lunaire prend la forme d’un rover équipé de plus petits robots d’exploration qui peuvent être déployés. Draper, laboratoire de Cambridge (Massachusetts), est une organisation à but non lucratif qui développe tout, depuis des systèmes autonomes jusqu’aux solutions biomédicales et aux systèmes. Notamment, l’entreprise a développé un dispositif mesurant la qualité de l’air dans la station spatiale internationale pour détecter les composés organiques volatils. Son concept d’atterrisseur, Artemis-7, reposera sur quatre pattes mécaniques pour effectuer des prélèvements et les ramener. Firefly Aerospace a dévoilé un concept pour un véhicule de lancement commercial et un atterrisseur lunaire. Bien que les détails restent limités, il semble s’agir d’un système en trois étages sur lequel se situe l’atterrisseur. Intuitive Machines, basé à Houston, a dévoilé un concept d’atterrisseur ressemblant à R2-D2. L’atterrisseur Nova-C est le cœur de son plan Lunar Payload and Data Service. Il peut assurer une couverture de données 24/7 et peut transporter une charge utile d’au moins 85 kg. L’entreprise indique qu’il peut atterrir n’importe où sur la Lune. Lockheed Martin a présenté son atterrisseur lunaire McCandless, nommé d’après le défunt astronaute de la NASA Bruce McCandless. Il « est capable de transporter de lourdes charges utiles pesant des centaines de kilogrammes – y compris des instruments scientifiques stationnaires, des rovers déployables, ou même des échantillons à retourner – vers la surface lunaire », affirme l’industriel. « L’atterrisseur utilise une approche d’atterrissage propulsé éprouvée qui s’appuie sur des radars embarqués et un ensemble de moteurs tirant 10 fois par seconde pour ralentir à environ 2,5 mètres par seconde avant le toucher du sol. Une fois sur la surface lunaire, l’atterrisseur peut fournir énergie, communications et gestion thermique pour des charges utiles sophistiquées. » Masten Space Systems présente son XL-1, un « petit atterrisseur à usage unique » pouvant transporter une charge utile de 100 kg. « Le XL-1 est conçu pour offrir une durée de mission minimale afin d’atterrir sur la surface lunaire, d’envoyer des commandes d’activation de la charge utile et d’activer le mécanisme de déploiement ». Moon Express, basée à Cape Canaveral, avait été associée au développement d’une flotte de véhicules spatiaux robotiques à coût réduit, pouvant être assemblés comme des Lego. Le premier engin, MX-1E, est de taille et de forme similaires au droïde R2-D2 de Star Wars. Il se déplacera sur la surface lunaire sur ses pattes. L’an dernier, l’entreprise a indiqué espérer que son expédition Harvest Moon aurait lieu d’ici 2020, incluant la première mission commerciale de retour d'échantillons, qui marque aussi le début de la phase opérationnelle de l’exploration des ressources lunaires. Orbit Beyond, entreprise du New Jersey, a présenté un atterrisseur conceptuel à quatre pattes qui pourrait bientôt déposer des charges utiles sur la Lune. L’entreprise n’a pas encore dévoilé plus de détails sur le projet.
