La bacca che sembra blu ma non è blu è un’illusione ottica vivente
Il frutto della marble berry africana (Pollia condensata) è una vera gemma vivente, con una lucentezza blu metallico che non svanisce mai. Ma le bacche non sono in realtà blu nel senso comune: non contengono alcun pigmento blu. L'effetto è il risultato di un'illusione ottica, visibile solo osservando da vicino le cellule del frutto al microscopio. È ciò che ha scoperto un team guidato da ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito.
Colorazione strutturale blu dominante e effetto pixellato
Il colore dei nostri mondi è tipicamente il risultato della colorazione sottrattiva: i materiali assorbono miscele di lunghezze d'onda presenti nella luce bianca; ciò che resta contribuisce al colore dell'oggetto. Il frutto utilizza una tecnica di colore strutturale, in cui le fibre delle pareti cellulari esterne sono disposte in una speciale struttura di torsione che fa interferire le onde tra loro. Questo approccio stratificato significa che alcune onde si cancellano e altre crescono, creando un'iridescenza unica in alcune parti dello spettro. In questo caso specifico, predominano le lunghezze d'onda della luce blu. «La vivace colorazione blu di questo frutto è più intensa di quella di molti materiali biologici descritti in passato», scrivono i ricercatori. «Questa è la riflettività più alta mai riportata da un organismo biologico terrestre, inclusi esoscheletri di insetti, piume di uccelli e l'incredibilmente intenso blu delle scaglie della farfalla Morpho.» Ci sono molti esempi di colore strutturale in natura, ma non è spesso visto nei frutti. Un trucco correlato si può osservare nel frutto dell'albero Elaeocarpus angustifolius, anche se è meno lucente. Rispetto alla luce riflessa da uno specchio d'argento, la bacca marmorea riflette il 30% della luce incidente, un valore sorprendentemente alto. E se l'organizzazione torcente delle fibre fa sì che la luce blu domini, si mescolano anche altri colori, per un aspetto finale leggermente pixellato. «La nostra indagine dimostra che la variazione dello spessore multistrato nelle frutti di Pollia fornisce una risposta ottica apparentemente unica nella natura», scrivono i ricercatori. «Mentre la riflettanza blu è dominante, la distribuzione sparsa di cellule riflettenti di verde e rosso conferisce al frutto un aspetto pixellato intrigante, non registrato in alcun altro organismo.» C'è un nesso tra tutto questo spettacolo, suggeriscono i ricercatori: attirando gli uccelli con il suo aspetto, il frutto di Pollia condensata può assicurare una dispersione più ampia dei suoi semi e la sua sopravvivenza. Grazie al modo in cui le sue cellule sono strutturate, il frutto può mantenere il suo aspetto attraente per decenni. Poiché la bacca non ha valore nutrizionale, il frutto portatore di semi deve affidarsi al distinguersi visivamente. Le piume dei pavoni usano una tecnica simile per catturare l'attenzione, sebbene qui si usi un diverso approccio di colore strutturale, in combinazione con pigmenti. Ancora una volta, milioni di anni di evoluzione hanno affinato la natura in modo profondamente impressionante – anche prima di conoscere l’inganno dietro di essa. Siamo ancora in ritardo rispetto allo sviluppo di colori e materiali nostri. «Questa piccola pianta poco appariscente ha scoperto un modo fantastico per produrre un segnale lucido, scintillante, multicolore e iridescente per ogni uccello nelle vicinanze, senza sprecare alcuna delle sue preziose riserve fotosintetiche sul cibo degli uccelli», dice Beverley Glover, una scienziata delle piante all'Università di Cambridge. La ricerca è stata pubblicata su PNAS.
