J'étais le dernier homme dans la salle de contrôle de Tchernobyl et je n'arriverai jamais à oublier ce que j'ai vu
Oleksiy Mykhailovych Ananenko est un ingénieur mécanicien ukrainien qui travaillait à la centrale nucléaire de Tchernobyl. Le 26 avril 1986, l’explosion du réacteur No 4 a déclenché une catastrophe qui a marqué la vie de milliers de personnes, et d’êtres comme lui qui ont été plongés directement au cœur du danger. Il était le dernier homme à être dans la salle de contrôle après que le réacteur No 4 ait mal fonctionné pendant un examen de sécurité. Il a confié à la BBC que la série télévisée Chernobyl n’a pas exagéré l’impact dévastateur, rapide et observable sur la physiologie humaine que l’explosion a infligé. En repensant à ces heures et à ce qui s’est passé, Oleksiy raconte l’ampleur de ce qu’il a vécu et ce qui a suivi, du silence qui entourait l’incident aux décisions qui ont changé le cours de l’histoire.
Le dernier homme dans la salle de contrôle après l’explosion du réacteur n°4
« On aurait dit une fosse commune », a raconté Oleksiy à Sky News, en se remémorant son trajet vers le travail ce jour fatidique de 1986. « J’étais en train de dormir profondément, je n’avais rien entendu, je n’avais rien vu. Le matin, j’allais au travail, et c’est ce que j’ai fait. Je ne savais rien de la catastrophe, j’ai juste pris le bus et je me suis rendu au travail. » « En approchant de la gare, j’ai vu depuis le bus que le bloc était détruit. Je dis toujours que mes cheveux se sont hérissés sur ma tête en le voyant. » « Je ne comprenais pas pourquoi moi et d’autres travailleurs avons été amenés là. Mais il s’est avéré qu’il restait encore beaucoup de travail à faire. » Pendant les heures qui ont suivi, Oleksiy a échangé avec Oleksandr Akimov, le superviseur de quart, et le technicien Leonid Toptunov. « Ils n’allaient pas bien, pour le dire franchement. Il était clair qu’ils se sentaient malades. Toptunov avait littéralement viré au blanc. » Tragiquement, les deux ont succombé au syndrome radiologique aigu (SRA) en quelques semaines. Je vois d’autres collègues qui ont travaillé cette nuit-là. Leur peau avait une teinte rouge vif. Ils sont morts plus tard à l’hôpital de Moscou. « L’exposition aux radiations, la peau rouge, les brûlures radiologiques et les brûlures par vapeur étaient ce que beaucoup évoquaient, mais ce n’était jamais montré comme ceci. » Quant à son propre ressenti, il conclut la journée avec une peau qui semblait bronzée. « Lorsque j’ai terminé mon service, ma peau était brune, comme si j’avais pris un vrai bronzage sur tout le corps. Mes parties du corps non couvertes par des vêtements — comme les mains, le visage et le cou — étaient rouges. »
Les suites immédiates et les conséquences physiques et humaines
Dans l’après- explosion, 29 travailleurs et pompiers de la centrale sont morts du SRA, selon les chiffres rendus publics par les autorités soviétiques. Deux autres décès ont été enregistrés en raison des blessures liées à l’accident. Le directeur de la centrale Viktor Bryukhanov, l’ingénieur en chef Nikolai Fomin et le directeur adjoint Anatoly Dyatlov ont été condamnés à dix ans de travail forcé pour leur part dans la catastrophe. En parlant de Dyatlov, Oleksiy a déclaré : « Les opérateurs avaient peur de lui. Lorsqu’il était présent au bloc, cela créait une tension pour tout le monde. Mais peu importe combien il était strict, il était tout de même un professionnel de haut rang. » Vasily Ignatenko faisait partie des premiers pompiers dépêchés pour combattre l’incendie directement. Tragiquement, arrivé depuis Pripyat voisine, il est décédé du SRA le 13 mai 1986. Dans un rebondissement glaçant, trois ouvriers de la centrale ont été contraints de plonger sous un tunnel pour actionner une vanne de drainage défectueuse, afin d’éviter que la fuite ne contamine l’approvisionnement en eau et déclenche une explosion catastrophique. Oleksiy Ananenko, chef ingénieur d’un des secteurs, a décrit sa décision : « C’était notre travail. Si je ne le faisais pas, ils pourraient simplement me licencier. Comment trouverais-je un autre travail après ça ? » Des mineurs ont ensuite été envoyés sous le réacteur pour creuser, afin de créer un espace pour un échangeur de chaleur conçu pour empêcher le cœur du réacteur de polluer la nappe phréatique et potentiellement déclencher une cascade de décès incontrôlable. La tragédie a aussi touché des habitants de Pripyat qui s’étaient aventurés pour observer les événements et sont tombés malades. Ananenko se souvient : « À l’hôpital, j’ai été traité avec un homme qui avait roulé jusqu’au pont ce matin-là, le 26 avril, pour le regarder. Il a eu un faible type de syndrome radiologique aigu, a déclaré un médecin. » « Un autre ami qui a été soigné au même moment a dit qu’il avait un rendez-vous avec sa petite amie près du pont de Pripyat cette nuit-là. Il a ensuite eu des problèmes de santé. » Selon Oleksiy, Tchernobyl a, à son avis, poussé le gouvernement soviétique à agir et a mis fin à leur culture de secret. Il affirme : « Par exemple, ce secret inutile, qui est devenu l’une des raisons de la catastrophe de Tchernobyl. Lorsque les opérateurs ont actionné le bouton rouge, le réacteur ne s’est pas arrêté mais a explosé. »
