J'ai dépensé 50 000 dollars pour cloner mon chien décédé et voici ce que c'est d'avoir un chiot dupliqué
Le clonage des animaux de compagnie est passé d’une curiosité réservée à Barbra Streisand et Paris Hilton à une option pour des Américains ordinaires, qui dépensent des dizaines de milliers de dollars pour dupliquer leur chien ou leur chat. Grâce à des avancées radicales en biotechnologie, votre animal bien-aimé — ou au moins une version de lui — peut désormais vivre pour toujours en utilisant des échantillons tissulaires prélevés avant leur mort. Autrefois une extravagance réservée à une élite, le clonage est devenu accessible à des familles qui veulent garder un lien avec leur animal après sa mort. Le marché est alimenté par des exemples spectaculaires et des personnalités publiques. Tom Brady, qui a récemment cloné son chien Lua et a même investi dans la technologie qui a donné naissance à ce chien de seconde génération, illustre cette tendance. Des défenseurs parlent d’un miracle scientifique permettant de prolonger le lien affectif avec son compagnon à quatre pattes, tandis que des critiques soulignent des enjeux éthiques et moraux. L’opinion publique est partagée et le débat s’organise autour de questions telles que la mortalité et l’éthique associées à une pratique qui touche à la vie et à la mort. L’approche technique repose sur le transfert nucléaire de cellule somatique, la méthode rendue célèbre par Dolly la brebis en 1996. En utilisant un échantillon tissulaire prélevé sur l’animal décédé, le noyau d’une cellule est inséré dans un ovule donateur dont le noyau a été retiré. Le résultat est un embryon qui est implanté dans une mère porteuse et qui donnera naissance au clone. Forte d’une volonté de récupérer Oliver à tout prix, Venessa Johnson, une cadre d’Amazon vivant à Los Angeles, a déboursé 50 000 dollars chez ViaGen — contre l’avis de sa famille et de ses amis. « Tout le monde me disait d’attendre, mais je ne pouvais pas écouter », a-t-elle déclaré. « Ma tête n’était pas claire. » ViaGen, qui a été acquise par Colossal Biosciences, affiche un taux de réussite proche de 80 % en matière de clonage. En 2018, une étude de l’université Columbia avait pourtant estimé le taux de réussite de l’industrie à seulement 20 %, précisant que plusieurs procédures d’implantation seraient nécessaires dans la plupart des cas et qu’« cela ne fournit pas réellement de bénéfice médical pour la santé d’un animal de compagnie ou pour les gens ». Les défenseurs des animaux ne sont pas fans du clonage, PETA et l’ASPCA s’étant exprimés contre et appelant à l’adoption, alors que les animaux des refuges débordent de chiens et de chats en quête d’un foyer. Le coût et les implications humaines”.
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Ollie, le clone d’Oliver et la rencontre qui a tout déclenché
Quand Venessa Johnson a posé les yeux sur son nouveau chiot Ollie, Shih Tzu de 8 semaines, il semblait presque familier. Tout chez lui — son petit nez, ses manières — ramenait des souvenirs doux-amers de son défunt compagnon Oliver, décédé en décembre de l’année dernière. « C’était étrange parce que c’étaient les yeux d’Oliver qui me regardaient, mais ce n’était pas tout à fait lui. » Johnson, 48 ans, a raconté à The Post sa première rencontre émouvante avec Ollie, à Upstate New York, à des milliers de kilomètres de sa maison sur la côte Ouest. Il y avait une bonne raison à cette ressemblance canine troublante: le clonage. Ollie est le doggelgänger d’Oliver. Après avoir découvert ViaGen, une société biotech texane « dédiée à la perfection de la réplication génétique » des chiens, chats et chevaux, Johnson a été prête à tout. « J’ai googlé ‘What to do after the loss of your dog,’ et quelque chose est apparu au sujet du clonage », s’est rappellée Johnson. « J’étais comme, ‘Attends, quoi ? C’est une chose ?’... Ça m’a donné une bouée de sauvetage, une lueur d’espoir, d’avoir un morceau d’Oliver pour continuer. » Le clonage, qui s’effectue par transfert nucléaire de cellule somatique, nécessite l’insertion du noyau d’une cellule du corps dans un ovule dont le noyau a été retiré. L’embryon ainsi créé est implanté dans une mère porteuse qui donne naissance au clone. Johnson a dépensé 50 000 dollars pour ViaGen — malgré les conseils de ses proches — et a finalement quitté son domicile de Los Angeles pour récupérer Ollie dans l’Est. «… mon esprit n’était pas clair. » ViaGen, devenue Colossal Biosciences, affiche un taux de réussite élevé, et selon une étude de Columbia en 2018, l’industrie avait un taux de réussite d’environ 20 %. L’initiative n’a pas été sans controverse. Des militants eux-mêmes, notamment PETA et ASPCA, se sont fortement opposés à l’idée, préférant l’adoption. Johnson pense que c’était la bonne décision sur le moment, même si elle a commencé à ressentir des doutes en avançant dans le processus. « C’est une décision que j’ai prise dans une peine vraiment profonde », a-t-elle déclaré à The Post, peu avant son voyage pour récupérer Ollie. « Je ne referais pas ce choix. Il y a tellement de chiens formidables dans les refuges, qui sont surpeuplés en ce moment. » Aujourd’hui, trois semaines après leur rencontre, Johnson se dit plus optimiste, même prudent. « Ollie marche, court dans l’herbe et creuse dans le lit, tout me rappelle Oliver, et c’est vraiment remarquable. Ce n’est pas quelque chose de simple. »
Des clones en série et leur étrange réalité
Kay, développeuse de logiciels de 37 ans de Seattle, a aussi fait appel à ViaGen après la perte de son pinscher Feto, âgé de 18 ans, l’an dernier. Comme Johnson, Kay travaille dans la tech, n’a pas d’enfant et a dépensé 50 000 dollars pour le clonage. Mais elle a obtenu bien plus que prévu: pas un, pas deux, mais trois clones de Feto. « C’est ridicule de le dire à voix haute, mais c’était comme atteindre l’univers et revenir dans le temps », a confié Kay à The Post, décrivant l’émotion lorsque les trois chiots — nommés Feto 4, Feto 5 et Feto 6 selon leurs numéros de puce — sont apparus. « Je l’ai cloné une fois, techniquement, mais parfois la science donne lieu à plusieurs chiots », a ajouté la propriétaire — qui tient un compte Instagram sur son trio sous le pseudo @thirdlings. Les chiots se ressemblent beaucoup — Kay dit qu’ils sentent le même que le Feto original et qu’aucun accident d’hygiène interne n’a été signalé depuis leur arrivée, puisqu’ils émettent les mêmes petits gémissements quand ils doivent sortir pour faire leurs besoins. « Je savais immédiatement la différence entre leurs ‘je ne veux pas être ici’ et leurs vocalises ‘je dois aller’ », a-t-elle confié. Chacun des chiots semble aussi récupérer des traits de l’ancêtre: « L’un d’eux mordille un peu, et c’est ce que Feto faisait », a expliqué Kay. « Ils ont tous des morceaux de lui en ce moment. » Elle prévoit d’élever les trois à la maison, en espérant qu’ils finiront par être identiques, même si rien n’est garanti, selon la vétérinaire Dr. Rebecca Greenstein. « Il y a évidemment un débat fort sur la nature contre la nature », a déclaré le docteur Toronto, en commentant les limites du clonage. « Pourrait-on dire qu’ils sont exposés aux mêmes facteurs environnementaux? Sont-ils nourris de la même façon? Sont-ils exposés au même niveau de pollution? Le propriétaire agit-il de façon identique avec le premier que le second? Je pense qu’il y a beaucoup de facteurs situationnels que nous n’avons pas encore pris en compte. » Selon ViaGen, les animaux clonés peuvent vivre aussi longtemps que l’original; Greenstein estime qu’il n’y a pas de raison de douter du contraire. Dans une enquête menée par CBS News en 2024, ViaGen a été jugée conforme aux réglementations USDA et aux règles de bien-être animal. Depuis 2015, l’entreprise aurait cloné plus d’un millier de chats et de chiens, selon le reportage. Johnson et Kay avouent se sentir tiraillées par ce choix: Johnson confessa même avoir commencé à regretter sa décision, tandis qu’elle guérissait de sa peine pour Oliver. « C’est une décision que j’ai prise dans une peine vraiment profonde », a-t-elle dit à The Post, avant son voyage vers l’Est pour récupérer Ollie. « Je ne referais pas ce choix. Il y a tellement de chiens formidables dans les refuges, qui sont surpeuplés en ce moment. » « Ce n’est pas une chose simple. Je pense qu’il y a quelque chose de super spécial dans le fait qu’Oliver soit unique et que nous portions une forme d’amour et de loyauté hors du commun », a-t-elle médité. Trois semaines après leur rencontre, Kay est également optimiste à propos de son trio et explique qu’elle est heureuse d’avoir réalisé cette démarche.
Le débat éthique et les chiffres de l’industrie
Des voix s’élèvent contre le clonage: PETA et l’ASPCA se sont exprimées contre, privilégiant l’adoption face à des pratiques qui soulèvent des questions morales et environnementales. Des informations d’enquête indiquent que ViaGen, dans le cadre d’un contrôle de conformité, est en règle avec les exigences de l’USDA et les règles de bien-être animal; CBS News a publié en 2024 une enquête confirmant la conformité de ViaGen. Depuis 2015, l’entreprise aurait cloné plus d’un millier de chats et de chiens, ce qui témoigne d’un trafic en croissance et d’un marché qui n’est pas nécessairement accessible à tous les propriétaires. Les partisans soutiennent que le clonage est un outil qui peut prolonger un lien affectif. Selon Dr. Rebecca Greenstein, vétérinaire, toute reproduction clonée n’est pas une réplique exacte: « Il y a évidemment un débat fort sur la nature contre la nature , » a-t-elle déclaré. « Pourrait-on dire qu’ils sont exposés aux mêmes facteurs environnementaux? Sont-ils nourris de la même façon? Sont-ils exposés au même niveau de pollution? Le propriétaire agit-il de façon identique avec le premier que le second? Je pense qu’il y a beaucoup de facteurs situationnels que nous n’avons pas encore pris en compte. » ViaGen affirme que les animaux clonés peuvent vivre aussi longtemps que l’original, et Greenstein n’explique pas pourquoi ce ne serait pas le cas; CBS News et d’autres ont vérifié les pratiques de l’entreprise.
Remords et espoir chez les propriétaires
Three weeks after meeting her new companion, Johnson was feeling guardedly optimistic. “I’m happier and happier that I did this,” she told The Post from her home in LA. “Ollie’s little walk, the way he runs in the grass and burrows into the bed, all remind me of Oliver, and that is really remarkable. It’s not a straightforward thing.” Up in Seattle, Kay expressed a similar sentiment about Feto. “If I had to give advice to anybody, it would be to wait, because you don’t want to make decisions when you’re grieving,” she stated. “It’s a gray area, I know the full implications. But now, I’m really happy I did this. This is the best thing that’s ever happened to me.” Pour les propriétaires qui partagent ce chemin émotionnel, l’avenir du clonage animal reste empreint de questions — la science s’avance, mais la vie demeure complexe et chargée d’émotions."
Conclusion: le clonage animal entre science et sentiments
Le clone peut prolonger le lien avec un animal cher, mais il ne garantit pas une réplique parfaite ni une expérience sans dilemmes. Les propriétaires décrivent un mélange d’espoir et de remise en question, tandis que les scientifiques, les vétérinaires et les défenseurs des animaux poursuivent le dialogue sur ce que signifie élever ou « recréer » un être vivant. Le récit de Venessa Johnson et celui de Kay montrent que le clonage divise les expériences et les attentes, et que chaque famille doit peser le coût, l’éthique et l’impact émotionnel de telles décisions. « Ce n’est pas une chose simple, et il faut être prêt à ce que l’amour se réinvente », résume l’histoire.
