Il pigmento dei capelli rossi nasconde una superpotenza segreta che non conoscevamo
Un pigmento nei capelli rossi potrebbe avere una superpotenza segreta: può trasformare una minaccia tossica in colore. Gli scienziati che studiano la melanina arancione-rossa presente nelle piume degli uccelli hanno scoperto che la sua produzione può aiutare a prevenire danni cellulari.
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Pheomelanina: come nasce e perché è importante
Il pigmento si chiama pheomelanina, e la sua sintesi richiede un amminoacido chiamato cisteina. Quando l'accumulo di cisteina nelle cellule è eccessivo, può causare danni ossidativi. Collegato: Il gene dei capelli rossi potrebbe spiegare perché alcune ferite non guariscono. Secondo i ricercatori del Museo Nacional de Ciencias Naturales della Spagna, gli esseri umani con varianti genetiche per i capelli rossi potrebbero avere cellule speciali capaci di convertire l'eccesso di cisteina proveniente dall'alimentazione o dall'ambiente in pigmento. Utilizzando i cardellini zebra come modello, il team ha dimostrato che pheomelanina può svolgere un ruolo protettivo nella salute cellulare.
La prova nei cardellini zebra: i maschi privi di pheomelanina hanno più danni ossidativi
Nei esperimenti, i maschi dei cardellini zebra che non potevano produrre pheomelanina hanno mostrato livelli di danno ossidativo più elevati quando sono stati alimentati con un eccesso di cisteina per un mese, rispetto a quelli che potevano produrre il pigmento. Le femmine di cardellini zebra non producono naturalmente pheomelanina e non sono state influenzate dal farmaco che ne blocca la produzione. Tuttavia hanno mostrato segni di lievi aumenti di danno ossidativo quando hanno ricevuto cisteina extra rispetto alle femmine non trattate; la differenza è stata considerata non significativa. Entrambi gli esiti suggeriscono che l'eccesso di cisteina contribuisce al danno cellulare e che la produzione di pheomelanina può proteggere da parte di tale danno.
Implicazioni per l'uomo e rischio melanoma
Negli esseri umani, la produzione di pheomelanina è concentrata sulle labbra, sui capezzoli e sui genitali, ma i capelli rossi la hanno anche nei capelli e nella pelle. La pheomelanina è associata a un aumentato rischio di melanoma, ma non è tutto negativo. Sulla base dei loro risultati, i ricercatori ritengono che le varianti genetiche che favoriscono la produzione di pheomelanina probabilmente aiutino le cellule a mantenere bilanciati i livelli di cisteina, usando l’eccesso di cisteina per produrre pheomelanina. “Questi risultati rappresentano la prima dimostrazione sperimentale di un ruolo fisiologico della pheomelanina, vale a dire evitare la tossicità dell'eccesso di cisteina, portando a una migliore comprensione del rischio di melanoma e all'evoluzione della colorazione animale,” scrivono gli autori dello studio. Lo studio è stato pubblicato su PNAS Nexus.
