Il freddo non ti rende malato — ecco cosa è davvero da biasimare
Molte persone, provenienti da diverse culture, sono cresciute con l’idea che il freddo faccia ammalare. Uscire all’aperto senza cappotto, respirare aria fredda, dormire in una stanza fredda, essere travolti dalla pioggia fredda o dalla neve, o semplicemente sentirsi freddi, vengano spesso indicati come cause di raffreddori o influenza. Questa convinzione può sembrare vera perché spesso la malattia segue l’esposizione al freddo. Tuttavia, le ricerche moderne mostrano che la connessione tra freddo e malattia è più sfumata rispetto all’idea che il freddo provochi la malattia direttamente. Il freddo da solo non provoca infezioni. Invece, influenza una combinazione di fattori biologici, ambientali e sociali che rendono le persone più vulnerabili alle malattie respiratorie, soprattutto nei mesi invernali. Relazionato: Does Cold Weather Cause Colds? Here’s Why You Really Get Sick in Winter. I raffreddori e l’influenza sono causati da virus, non dall’aria fredda. Virus come i rhinovirus, che causano il comune raffreddore, e i virus dell’influenza, si diffondono da persona a persona attraverso goccioline respiratorie o contatto fisico, indipendentemente dalla temperatura esterna. Detto questo, i tassi di infezioni respiratorie aumentano costantemente durante le stagioni più fredde in molte parti del mondo — un modello osservato globalmente. Questo schema stagionale è dovuto, in parte, al modo in cui le temperature fredde e l’umidità bassa influenzano i virus nell’ambiente. La ricerca mostra che molti virus respiratori, inclusi i virus dell’influenza e i coronavirus, sopravvivono più a lungo e restano infettivi per periodi estesi in condizioni fredde e secche. L’aria secca fa evaporare rapidamente le piccole goccioline rilasciate quando le persone respirano, parlano, tossiscono o starnutiscono, creando particelle più piccole che restano sospese nell’aria più a lungo, aumentando la probabilità che altri le inalino. Di conseguenza, l’aria fredda e secca aiuta i virus a persistere nell’ambiente e a migliorare le loro possibilità di raggiungere le vie respiratorie di un’altra persona. L’aria fredda influisce anche su come il corpo si difende dall’infezione. Respirare aria fredda abbassa la temperatura all’interno del naso e delle vie respiratorie, il che può innescare la vasocostrizione, ovvero il restringimento dei vasi sanguigni, che riduce il flusso di sangue ai tessuti. Nello strato di rivestimento del naso e delle vie aeree, questo minore flusso sanguigno può indebolire le risposte immunitarie locali che normalmente aiutano a rilevare ed eliminare i virus prima che causino un’infezione. L’esposizione al freddo e lo stress correlato al freddo possono anche interferire con la normale funzione delle vie aeree, in particolare nelle persone con sistemi respiratori sensibili. Insieme, questi effetti possono sopprimere i primi lineamenti di difesa nel naso e nella gola. Il freddo non crea virus, ma può facilitare l’ingresso dei virus una volta avvenuta l’esposizione. I cambiamenti stagionali nel comportamento umano e negli ambienti interni giocano anche un ruolo importante. Il freddo induce le persone a passare più tempo all’interno, spesso in contatto stretto con gli altri. Gli spazi affollati con ventilazione scarsa permettono ai gocciolamenti contenenti virus di accumularsi nell’aria, rendendo più probabile la trasmissione tra persone. Durante l’inverno, l’esposizione ridotta alla luce del sole porta a una minore produzione di vitamina D nella pelle. La vitamina D è coinvolta nella regolazione della funzione immunitaria, e bassi livelli sono associati a risposte immunitarie più deboli. Il riscaldamento indoor, pur essenziale per il comfort, secca l’aria. L’aria secca può seccare il rivestimento del naso e della gola, riducendo l’efficacia del muco. Il muco intrappola normalmente i virus e aiuta a rimuoverli dalle vie aeree, in un processo noto come clearance mucociliare. Quando questo sistema è compromesso, i virus trovano un tempo più facile per infettare le cellule. Il freddo può essere particolarmente impegnativo per le persone con condizioni respiratorie preesistenti, come l’asma o la rinite allergica, comunemente nota come febbre da fieno. Studi epidemiologici mostrano che condizioni fredde possono peggiorare i sintomi e aumentare l’impatto funzionale in queste persone. Relazione: A 'Hidden' Metabolic Disorder May Not Show Up on Your Scale, Researchers Say. Nel complesso, l’evidenza evidenzia con chiarezza cosa faccia e non faccia il freddo. Le temperature fredde sono associate a tassi più elevati di infezioni respiratorie, inclusi influenza e coronavirus, soprattutto nelle regioni temperate durante l’inverno. Studi di laboratorio e ambientali mostrano che i virus sopravvivono più a lungo e si diffondono con maggiore facilità in aria fredda e secca. L’esposizione al freddo può indebolire le difese immunitarie nel naso e nelle vie aeree, compresa una ridotta mobilità del muco e un’azione antivirale diminuita nei tessuti nasali. Fattori comportamentali e ambientali tipici dell’inverno, come l’affollamento indoor, la cattiva ventilazione e la ridotta esposizione alla luce solare (che porta a livelli più bassi di vitamina D), aumentano ulteriormente il rischio di diffusione virale. Ciò che l’evidenza non supporta è l’idea che basta essere freddi — ad esempio uscire all’aperto senza cappotto — provochi direttamente un raffreddore o l’influenza. Invece, il freddo agisce come un amplificatore del rischio: crea condizioni che aiutano i virus a sopravvivere, diffondersi e superare le difese del corpo. Comprendere questa distinzione ha valore pratico. Migliorare la ventilazione interna e mantenere un’umidità adeguata durante l’inverno può ridurre il rischio di trasmissione. Sostenere la salute immunitaria, compresi livelli adeguati di vitamina D, può anch’esso aiutare. I messaggi di sanità pubblica sono più efficaci quando si concentrano su come i virus si diffondono tramite contatto e goccioline respiratorie, piuttosto che rafforzare il mito secondo cui l’esposizione al freddo da sola provoca malattia. In sintesi, il freddo e la malattia sono collegati, ma non nel modo in cui molti immaginano. Le temperature fredde non provocano infezioni da sole. Invece, esse modellano le condizioni biologiche, ambientali e sociali che permettono ai virus respiratori di prosperare. Riconoscere questa complessità aiuta a spiegare perché raffreddori e influenza raggiungono il picco in inverno e sostiene strategie di prevenzione più efficaci, dissipando al contempo una credenza semplice ma fuorviante sul freddo e la malattia. Manal Mohammed, Docente Senior di Microbiologia Medica, University of Westminster Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
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I virus e le condizioni ambientali
I raffreddori e l’influenza sono causati da virus, non dall’aria fredda. Virus come i rhinovirus, che causano il comune raffreddore, e i virus dell’influenza, si diffondono da persona a persona tramite goccioline respiratorie o contatto fisico, indipendentemente dalla temperatura esterna. Detto questo, i tassi di infezioni respiratorie aumentano durante le stagioni più fredde in molte parti del mondo — un modello osservato globalmente. Questo schema stagionale è dovuto, in parte, al modo in cui temperature fredde e bassa umidità influenzano i virus nell’ambiente. La ricerca mostra che molti virus respiratori, inclusi i virus dell’influenza e i coronavirus, sopravvivono più a lungo e restano infettivi per periodi estesi in condizioni fredde e secche. L’aria secca provoca anche piccole goccioline rilasciate da chi respira, parla, tossisce o starnutisce a evaporare rapidamente. Questo crea particelle più piccole che restano sospese nell’aria più a lungo, aumentando la probabilità che altre persone le inalino. Di conseguenza, l’aria fredda e secca aiuta i virus a persistere nell’ambiente e migliora le loro probabilità di raggiungere le vie respiratorie di un’altra persona. L’aria fredda influisce anche su come il corpo si difende dall’infezione. Respirare aria fredda abbassa la temperatura all’interno del naso e delle vie aeree, il che può innescare vasocostrizione. La vasocostrizione significa restringimento dei vasi sanguigni, che riduce il flusso di sangue ai tessuti. Nel rivestimento del naso e delle vie aeree, questo ridotto flusso sanguigno può indebolire le risposte immunitarie locali che normalmente aiutano a rilevare ed eliminare i virus prima che causino l’infezione. L’esposizione al freddo e lo stress correlato al freddo possono anche interferire con la funzione normale delle vie aeree, soprattutto nelle persone con sistemi respiratori sensibili. Insieme, questi effetti possono compromettere i primi meccanismi di difesa nel naso e nella gola e rendere più probabile che i virus si insedino.
Effetti sulle difese immunitarie e sul corpo
Durante l’inverno, i cambiamenti stagionali nel comportamento umano e negli ambienti interni hanno un ruolo importante. Il freddo induce le persone a trascorrere più tempo in ambienti chiusi, spesso in contatto ravvicinato con altri. Spazi affollati con ventilazione insufficiente permettono ai droplet contenenti virus di accumularsi nell’aria, facilitando la trasmissione tra le persone. Inoltre, una minore esposizione alla luce solare durante l’inverno riduce la produzione di vitamina D, che gioca un ruolo nel regolare la funzione immunitaria; bassi livelli di vitamina D sono associati a una risposta immunitaria meno efficace. Il riscaldamento domestico, pur essenziale per il confort, asciuga l’aria; l’aria secca può seccare le mucose del naso e della gola, riducendo l’efficacia del muco. Il muco normalmente intrappola i virus e aiuta a espellerli dalle vie aeree, in un processo noto come clearance mucociliare. Se questo sistema è compromesso, i virus trovano un percorso più facile per infettare le cellule.
Comportamenti stagionali e ambiente interno che facilitano la diffusione
Il freddo può essere particolarmente difficile per le persone con condizioni respiratorie esistenti come l’asma o la rinite allergica, comunemente chiamata rinite allergica. Studi epidemiologici mostrano che condizioni fredde possono peggiorare i sintomi e aumentare l’impatto funzionale in queste persone. Nota correlata: un disturbo metabolico ‘nascosto’ potrebbe non mostrarsi sulla bilancia dei partecipanti allo studio. Nel complesso, la evidenza suggerisce che il freddo è associato a un incremento delle infezioni respiratorie e che le condizioni ambientali e comportamentali invernali amplificano la diffusione virale. Migliorare la ventilazione interna e mantenere una corretta umidità contribuiscono a ridurre la trasmissione. Inoltre, mantenere livelli adeguati di vitamina D potrebbe sostenere la funzione immunitaria durante i mesi freddi.
Messaggi di sanità pubblica e prevenzione
I messaggi di sanità pubblica hanno spesso successo quando si concentrano su come i virus si diffondono tramite contatto e goccioline respiratorie, piuttosto che rafforzare l’idea che esporre al freddo da solo provochi malattia. In sintesi, freddo e malattia sono collegati, ma non nel modo in cui molti credono. Migliorare la ventilazione indoor e mantenere adeguata umidità durante l’inverno può ridurre la trasmissione, e sostenere la salute immunitaria, inclusi i livelli di vitamina D, potrebbe aiutare. Questo articolo è tratto da The Conversation e ripubblicato sotto licenza Creative Commons; leggi l’articolo originale. Manal Mohammed, Docente Senior di Microbiologia Medica, University of Westminster.
