I ricchi in cerca della longevità spendono migliaia di dollari per una pulizia del sangue che promette di eliminare le tossine
Dopo che suo padre morì di un infarto massiccio all’età di 66 anni, Johnjay Van Es iniziò a fare letteralmente tutto ciò che poteva per tenere in funzione il suo cuore. Il conduttore radiofonico di Phoenix, socievole, perse circa 72,6 kg, passando da obesità grave a una silhouette notevolmente snella, con solo il 12% di massa grassa. Intraprese anche un viaggio internazionale nel biohacking, procurandosi cellule staminali in Messico e acqua all’idrogeno in lattina dall’Australia. Per la sua salute servono risorse notevoli: stima di spendere oltre 100.000 dollari all’anno, tra cellule NK da 25.000 dollari e sessioni illimitate di terapia a luce rossa da 3.000 dollari. “Oh, Dio, è disgustoso,” ha detto Van Es, 57 anni, al The Post mentre contavamo i costi insieme. “Non ho mai fatto il conteggio.”
La plasmaperesi: come funziona e perché è controversa
La plasmaperesi, o scambio plasmas terapico (TPE), è una tecnica che consiste nel rimuovere plasma che potrebbe contenere sostanze dannose come autoanticorpi o tossine e sostituirlo con un fluido sano. La plasmaperesi è una forma di aferesi, che è stata a lungo usata per trattare disturbi autoimmuni, alcuni tumori, malattie del sangue come la drepanocitosi, il rigetto d’organo e l’ipercolesterolemia. Ma i benefici antiaging per persone sane non sono provati. Questo non ha impedito nomi senza mezzi come Orlando Bloom e il biohacker Bryan Johnson, entrambi 48, dall’inviare il proprio sangue nel ciclo di centrifuga. “Se vogliamo usare il termine ‘biohacking’ o ‘purificazione del sangue per scopi legati allo stile di vita’ o per ‘detoxification’, dobbiamo renderci conto che ci sono pochissimi studi basati sull’evidenza,” ha detto al The Post il dottor Stefan Bornstein, direttore della Medical Clinic and Policlinic III all’Universität-Klinikum Dresden in Germania. La maggior parte dei biohacker ha fatto un IV drip per un impulso di benessere. Ecco perché la plasmaperesi, nota anche come scambio plasmatico terapeutico (TPE), è una procedura simile. Due linee IV sono tipicamente usate per il TPE. Una riga estrae lentamente sangue dal corpo verso una macchina aferetica che filtra il plasma. “È come una vecchia registratore a cassette, ma con il sangue che gira,” ha detto Van Es dell’attrezzatura. La seconda linea restituisce i restanti componenti del sangue — globuli rossi, globuli bianchi e piastrine — insieme a una sostanza di sostituzione, come albumina ricca di proteine, al corpo. Quando tutto viene passato e filtrato, ai pazienti rimane una grossa busta di plasma originale, dallo colore giallo e appiccicoso. La tossicità è materia di interpretazione. Johnson — che segue un regime molto controllato e monitorato — si è vantato l'anno scorso che il suo operatore TPE ha chiamato il suo plasma “l’oro liquido” “la più pulita che abbia mai visto.” Era talmente puro che non riusciva a convincersi a buttarlo via, ha esclamato Johnson. Johnson probabilmente non ne aveva bisogno, ma per altri potrebbe essere utile. Bornstein — la cui clinica in Germania esegue 10.000 trattamenti di aferesi all’anno — ha detto che ha il potenziale per rimuovere proteine legate all’invecchiamento, abbassare colesterolo e altri lipidi, e ridurre metalli pesanti e microplastiche, minuscole particelle di plastica diffuse che si pensa possano danneggiare la salute. “Quasi tutti questi studi mostrano effetti positivi e associazioni positive,” ha detto, “ma non sono pienamente dimostrati o non c’è una prova di correlazione in studi di esito più ampi a questo punto.” Il dottor Keith Smigiel, che supervisiona la TPE di Van Es, ha trovato, attraverso i test dei pazienti, che la procedura riduce il colesterolo e purga muffe e altre tossine ambientali. I suoi pazienti sono spesso molto istruiti e abbienti. Ultimamente ha visto molti Millennials sposati, in poco più che la trentina, con zombi fatigue e brain fog mentre crescono i propri figli. Smigiel tipicamente raccomanda agli appassionati di longevità di sottoporsi a una sessione di due o tre ore ogni sei mesi. La terapia da 7.500 dollari sta avendo un successo tale da fargli pensare di acquistare un’altra macchina di aferesi per la sua clinica di Scottsdale, ReGen Pain & Wellness. “Quando si parla di medicina rigenerativa o medicina della longevità, la guardo nella prospettiva della qualità della vita. Stiamo allungando la vita dei pazienti? Non ne sono davvero sicuro. Quello non è davvero il mio obiettivo,” ha detto al The Post. “Stiamo semplicemente dando al corpo la possibilità di guarire da se stesso rimuovendo i carichi tossici dal sangue.” Alcune terapie di biohacking sono stimolanti e interattive — con la TPE, potresti sentire un pizzico sul polsino delle cannule e poi un certo affaticamento mentre resti fermo per ore. Smigiel ha paragonato la sensazione a un “viaggio in aereo di linea” con una sensazione di jet lag che svaniva in due giorni. Il famoso biohacker Gary Brecka, 55 anni, ha sperimentato una “profonda chiarezza e calma, quasi uno stato zen” dopo la TPE. “i colori sono sembrati più nitidi, la mia concentrazione è migliorata, e la mia energia e la qualità del sonno sono aumentate notevolmente per alcuni giorni o settimane dopo,” ha detto Brecka al The Post. Esistono diversi tipi di aferesi — la piastrinaferesi rimuove le piastrine dal sangue, la leucocitiudisi rimuove i globuli bianchi, e l’apheresi delle cellule staminali estrae cellule staminali. Oltre alla TPE, Brecka ha sopportato immunoapheresi per filtrare inquinanti ambientali e Hemo-dete per rimuovere virus circolanti e particelle che promuovono il cancro. “Non è un pulsante magico, e non è pensato per esserlo,” ha detto Brecka riguardo alle tecniche di purificazione del sangue. “Pensalo come un detox interno e un reset, per permettere al sistema immunitario e agli organi di funzionare al massimo,” ha continuato. “Potresti non tornare in clinica sentendoti una persona nuova immediatamente, ma avrai fatto qualcosa di profondamente benefico per la tua biologia e per la longevità.” Mentre si discutevano i potenziali benefici della TPE, Smigiel ha citato uno studio importante che ha trovato che lo scambio di plasma con un sostituto sano ha significativamente rallentato il decadimento cognitivo e funzionale in persone con malattia di Alzheimer di gravità moderata. La coach sanitaria californiana e biohacker Natalia Naila ha incoraggiato sua madre, Venera, di origini russe, a fare TPE in parte perché è predisposta ad Alzheimer. Inoltre ha sofferto gli effetti di infiammazione, diabete, Lyme disease, tossine e biomarcatori irregolari. Naila ha notato un cambiamento immediato nella sua mamma di 67 anni dopo la sessione di maggio — “si è sentita incredibilmente bene, molto leggera, lucida e notevolmente più rilassata.” “Sono rimasta con lei per due notti in albergo, e ho osservato che dormiva molto più profondamente e silenziosamente di quanto non avesse mai fatto,” ha aggiunto Naila, conduttrice del podcast Wellness is Life. “Prima di allora tendeva a rigirarsi nel letto, e il respiro le era più pesante di notte, ma dopo la procedura la qualità del sonno sembrava migliorare significativamente.” Ci sono stati anche effetti collaterali — lividi dove erano posizionate le cannule, aumento della minzione e una lieve sensazione di prurito al naso — ma non sono stati sufficienti a impedirle di tornare. Lei tornerà a gennaio, e anche Naila verrà collegata. Johnson ha portato la TPE alla vita reale nel 2023 quando ha donato un litro di plasma a suo padre, come suo figlio Talmage gli aveva regalato un litro. Ha trovato “nessun beneficio” ai trasfusioni tri-generazionali, ma suo padre ha vissuto un effetto “drammatico.” Johnson è passato alla TPE con albumina invece che con plasma familiare, procedura che ha continuato a fare a maggio. Anche se la triangolazione del plasma si è rivelata un flop per Johnson, Van Es è interessato a provarla con suo figlio di 19 anni. Van Es non ha avvertito effetti collaterali della TPE, anche se un amico è quasi svenuto. (Bornstein ha detto che le persone con pressione bassa possono trarne beneficio mangiando prima e sostituendo i liquidi persi.) “Non noto davvero alcuna differenza,” ha ammesso Van Es dopo la sua seconda sessione di TPE, avvenuta questo mese. “Mi sento, in generale, abbastanza bene.” Non è chiaro se la procedura stia rallentando l’elevato accumulo di calcio nelle arterie, un importante fattore di rischio per infarti e la ragione della morte di suo padre. Il suo ultimo controllo ha mostrato che la calcificazione era stabile — una buona notizia, ma è difficile attribuire i meriti a una singola strategia. Quasi ogni giorno, Van Es si allena nel suo gym domestico, pratica la meditazione nella vasca calda, salta nella vasca fredda, prega ad alta voce in auto, si corica in una letto a terapia a luce rossa, fa la sauna, inghiotte un bicchierino di Snake Oil di Johnson, beve almeno una lattina di acqua all’idrogeno e prende olio di pesce, vitamine B e D3, un multivitaminico e aceto di mele prima di dormire, dove è collegato a una bombola di ossigeno da 750 dollari. “Che ne pensi? Lascia un commento.” Una o due volte all’anno, riceve un’infusione di cellule staminali per 23.000 dollari e cellule NK per 25.000 dollari, che distruggono cellule maligne. “Il mio medico mi ha detto: ‘Beh, stai facendo tutte queste cose,’” ha detto Van Es. “‘Se vuoi scoprire cosa funziona, bisogna smettere di fare altre cose.’ Io ho risposto: ‘Dimenticalo. Continuerò a fare tutto.’”
Conclusione: tra costi, speranze e scelte etiche
Questo è un pezzo su come una ricerca personale di longevità si intreccia con denaro, fede nel progresso scientifico e i limiti della scienza. Le persone possono o non possono considerare quelle esperienze come una scelta legittima o persino necessaria, ma è innegabile che si colloca al centro di un dibattito pubblico su cosa significhi invecchiare intenzionalmente. "What do you think? Post a comment," conclude l’articolo originale in uno spirito di discussione e curiosità, invitando i lettori a riflettere sulle implicazioni etiche, sui rischi e sui potenziali benefici di pratiche come la plasmaperesi e altre terapie di longevità.
