Halloween empoisonné: le jour où des bonbons au cyanure coûtèrent la vie à un enfant et ébranlèrent l’Amérique
En 1974, dans la banlieue prospère de Deer Park, près de Houston, Ronald O’Brien, père de famille, sort avec ses deux enfants, Timothy et Elizabeth, déguisés pour Halloween. Cette soirée qui s’annonçait joyeuse tourne rapidement au cauchemar. À la fin de la virée, il autorise chaque enfant à manger une friandise avant le coucher. Timothy choisit un Pixy Stix géant, un bonbon en poudre. À peine une demi‑heure après que j’ai quitté la chambre de Tim, j’entends son cri: « Papa, papa, j’ai mal au ventre ». Dans la salle de bains, il se tord de douleur, vomit, se met à suffoquer, puis s’effondre. Il meurt environ une heure et demie plus tard à l’hôpital. Elizabeth, âgée de cinq ans, avait aussi pris le même type de sucrerie, mais elle n’a pas réussi à l’ouvrir et s’est endormie en tenant le bonbon serré dans la main. Les analyses révéleront plus tard la présence d’un poison dans son Pixy Stix. Cette double tragédie déclenche une onde de choc qui balaie les États‑Unis et la presse s’empare de l’affaire.
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Une nuit d’Halloween qui bascule: une famille ordinaire face à une vérité mortelle
La nouvelle de la mort de Timothy déclenche une enquête qui révèle une réalité choquante: le Pixy Stix consommé par Tim abritait une dose mortelle de cyanure. Le lendemain, les autorités confirment la présence de cyanure dans les bonbons examinés, et d’autres sucreries ramenées par d’autres enfants participant à la promenade s’avèrent elles aussi toxiques. Elizabeth échappe de peu à la même issue, mais les enquêteurs trouvent en parallèle cinq autres bonbons empoisonnés lors des vérifications dans le quartier. Face à ce montage d’indices, un détective local conseille aux parents de ne plus rien donner aux enfants: « Si vous voulez que vos enfants mangent des bonbons, allez simplement en magasin et achetez‑les ». Cette recommandation, presque banale, brûle les esprits et transforme la peur en une vigilance durable.
Le doute qui ronge: pourquoi le père devient suspect
D’emblée, les enquêteurs se demandent comment un homme qui accompagnait ses enfants de porte en porte peut‑être savoir précisément dans quel domicile ils ont reçu les bonbons toxiques. Peu à peu, les éléments s’alignent de manière inquiétante: peu avant le drame, O’Brien avait évoqué le cyanure avec un ami chimiste, simplement par curiosité, sans explication plausible. Les témoignages tournent autour d’un autre indice: O’Brien avait tenté d’obtenir du cyanure par le biais d’un concessionnaire de produits chimiques. Le vendeur du magasin de fournitures chimiques confirme qu’il a cherché à acheter du cyanure potassique, mais qu’il ne restait que des quantités importantes (environ 2 200 g) et qu’il a été refusé après que le commerçant ait jugé la demande extravagante.
Le verdict a éclaté: le procès qui a secoué l’Amérique
Le 4 novembre, Ronald O’Brien est arrêté pour le meurtre de son fils; une semaine plus tard, une audience devant le grand jury ne laisse guère de doutes: il semblerait bien être l’auteur du crime. Des proches et des proches témoins exposent un portrait opposé: il est décrit comme un « homme gentil », un père attentive et pratiquant régulier d’église. L’accusation met en évidence ses appels et ses démarches d’assurance sur les enfants peu après la mort de Tim, ainsi que des coffres‑frais qui montrent qu’il avait des soucis d’argent. Pour financer les remboursements et, peut‑être, partir en Floride avec sa femme et leur fille, il aurait envisagé les fonds de l’assurance‑vie. Pourtant, l’avocat de la défense affirme que les preuves n’établissent pas clairement l’achat ou l’utilisation du cyanure et tente de dépeindre son client comme un père dévoué. Le jury le déclare coupable d’un meurtre avec préméditation le 3 juin 1975 et le condamne à mort; le mode d’exécution évolue ensuite vers l’injection létale. Tout au long des années, O’Brien clame son innocence, jusqu’à sa dernière interview où, par conviction religieuse, il affirme: « Puisque je suis innocent, je n’ai pas à m’inquiéter ».
La fin et l’écho national: l’affaire qui a marqué Halloween
Le 31 mars 1984, Ronald O’Brien est exécuté. Alors que le couperet tombe, la nation se rallie autour des écrans et des grilles des prisons, attendant l’annonce de la mort. Devant les portes, une foule éclate de joie et, dans l’air, retombent les vieux Pixy Stix—un rappel sinistre de ce qui a été vécu. Cette affaire a laissé une empreinte durable sur la perception du public américain: la peur des bonbons « prêts à être consommés », la portée des polices d’assurance sur les enfants et le risque que se cache derrière une apparente normalité. Plus que l’histoire d’un seul homme, c’est l’histoire d’un Halloween qui a ouvert un débat national sur la sécurité, la suspicion et la fragilité des vies familiales.
