Gastei 50 mil dólares para clonar meu cão falecido — veja como é viver com um duplicado do meu melhor amigo
Quando Venessa Johnson viu pela primeira vez Ollie, o filhote Shih Tzu de oito semanas, tudo nele parecia estranhamente familiar. Tudo — o focinho, as manias — trouxe memórias agridoce do seu falecido companheiro Oliver, que faleceu em dezembro do ano passado. “Foi estranho porque eram os olhos de Oliver a olhar para mim, mas não era inteiramente ele,” Johnson, 48, contou ao The Post sobre seu primeiro encontro emocionante com Ollie, em upstate New York, milhares de milhas de distância de sua casa na Costa Oeste. Havia uma boa razão para a coincidência canina: clonagem. Ollie é o doggelgänger de Oliver. Graças aos avanços radicais da tecnologia, seu animal de estimação — ou pelo menos uma versão dele — pode agora viver para sempre, usando amostras de tecido coletadas antes da morte. Antes, clonar era uma curiosidade reservada a celebridades ricas como Barbra Streisand e Paris Hilton; agora, americanos comuns estão cada vez mais optando por clonar seus gatos e cães — recorrendo a empresas que cobram mais de 50 000 dólares pela oportunidade. Agora, uma nova onda de nomes famosos está chegando à tendência — Tom Brady, que recentemente clonou seu cão da família, Lua, já investiu na tecnologia que deu ao cão de Oliver uma segunda geração de clonagem. Apoiadores chamam de milagre científico, permitindo que amantes de animais mantenham um vínculo eterno com seus amigos de pelos. Críticos, por outro lado, dizem que a clonagem de animais de estimação abre uma Pandora de questões éticas. A mortalidade — e, por extensão, a moralidade — vão, dizem, literalmente “para os cães.” Perder Oliver foi devastador para Johnson, uma executiva da Amazon que vive em Los Angeles. Depois de resgatá-lo em 2013, os dois tornaram-se inseparáveis. “Não tenho filhos; sou solteira,” ela disse. “Nós estávamos juntos 24/7. Eu o levava para todo lugar.” O falecimento prematuro dele no ano passado, pouco antes do Natal, levou a uma espiral de luto sem fim. Entre a devastação, ela recorreu à internet e encontrou a ViaGen — uma empresa de biotecnologia com sede no Texas, “dedicada a aperfeiçoar a replicação genética” de cães, gatos e cavalos. “Eu estava pesquisando ‘What to do after the loss of your dog’, and something came up about cloning,” Johnson recalled. “I was kind of like, ‘Wait, what? That’s a thing?’… It gave me a lifeline where I felt a ray of hope, having a piece of Oliver to continue on.” Clonagem funciona usando o que cientistas chamam de transferência nuclear de células somáticas — o método famoso e controverso usado para clonar Dolly a ovelha em 1996. Usando a amostra de tecido coletada, o núcleo da célula corporal é inserido num óvulo doador que já teve o seu próprio núcleo removido. O resultado: um embrião que é então implantado em uma mãe substituta que carregará e dará à luz o clone. Movida pela vontade de ter Oliver de volta a qualquer custo, Johnson desembolsou US$ 50.000 para a ViaGen — contra o conselho de sua família e amigos. “Todo mundo me disse para esperar, mas eu simplesmente não consegui ouvir,” ela afirmou. “Minha cabeça não estava clara.” ViaGen, que foi adquirida pela Colossal Biosciences, com sede em Dallas, no mês passado, reporta uma taxa de sucesso de clonagem próxima de 80%. Em 2018, um estudo da Columbia University alegou uma taxa de sucesso da indústria de apenas 20 — afirmando na altura que seria necessário múltiplos procedimentos de implantação, na maioria dos casos. Na altura, um autor do estudo alertou contra a prática, dizendo que ela “não oferece nenhum benefício médico à saúde de um animal de estimação ou às pessoas.” Defensores dos direitos dos animais não são fãs da tendência — tanto a PETA quanto a ASPCA falaram abertamente contra a clonagem de animais de estimação, defendendo a adoção, já que abrigos estão com superlotação. Kay, uma engenheira de software de 37 anos de Seattle, também recorreu à ViaGen após perder seu pinscher, Feto, de 18 anos, na primavera passada. Como Johnson, Kay trabalha na área de tecnologia, não tem filhos, e pagou US$ 50.000 pelo processo de clonagem. No entanto, ela teve mais retorno: não um, nem dois, mas três clones de Feto. “É estranho dizer em voz alta, mas pareceu atravessar o universo de volta no tempo,” Kay explicou ao The Post sobre a experiência, que ela descreveu como completamente avassaladora. Ao ver pela primeira vez o trio fofo — que ela batizou de Feto 4, Feto 5 e Feto 6, de acordo com os seus números de microchip — foi imediatamente transportada ao dia em que conheceu Feto pela primeira vez, quase duas décadas atrás. “Clonei-o uma vez, tecnicamente, mas às vezes a ciência resulta em múltiplos filhotes,” explicou a dona — que administra uma conta de Instagram sobre o trio de cães sob o handle @thirdlings — “Embora os filhotes sejam ‘muito parecidos’ — Kay disse que cheiram o mesmo que o original Feto, e não houve acidentes com o interior da casa desde a chegada, porque choram da mesma forma que ele quando precisam sair.” “Imediatamente soube a diferença entre os seus lamentos de ‘I don’t want to be in here’ ou ‘I need to go [to the bathroom]’. Fazer isso com três foi tipo, ‘Caramba, como isso está acontecendo?’” Além disso, cada um assume traços diferentes do seu ancestral, ela relatou. “Um deles morde-me um pouco, e é isso que Feto fazia,” Kay explicou. “Todos eles têm pedaços dele neste momento.” Ela planeja criar os três filhotes sozinha e espera que acabem por ficar idênticos. Contudo, não há garantias, segundo a veterinária Dra. Rebecca Greenstein. Greenstein disse ao The Post que quem está a ponderar clonar os seus animais de estimação não deve esperar réplicas exatas. “Há obviamente um debate muito forte sobre natureza versus natureza,” a médica de Toronto declarou. “Poderias realmente dizer que eles estão expostos aos mesmos fatores ambientais? São alimentados com a mesma dieta? Estão expostos aos mesmos níveis de poluição? O dono comporta-se identicamente com o primeiro que com o segundo?” “Portanto, embora a aparência física possa corresponder muito de perto à do falecido [original], a personalidade não precisa de ser a mesma.” A ViaGen afirma que animais clonados podem viver tanto quanto o original, e Greenstein disse não haver motivo para acreditar que isso não seja verdade. Numa investigação da CBS News em 2024, a ViaGen foi considerada em conformidade com os regulamentos do USDA e com as regras de bem-estar animal. Desde 2015, a empresa clonou mais de mil gatos e cães, de acordo com o relatório. Tanto Johnson quanto Kay reconhecem sentimentos conflitantes ao seguir o caminho da clonagem — Johnson chegou a dizer que começou a arrepender-se da decisão, à medida que começou a curar a dor de perder Oliver. “Esta é uma decisão que tomei em meio a uma dor profunda,” contou ao The Post antes de ir para o leste buscar Ollie. “Não repetiria essa decisão. Existem tantos cães incríveis em abrigos, que estão superlotados neste momento.” “Não é uma coisa simples. Acho que há algo muito especial em Oliver ser único, e no amor e na lealdade entre nós, que é de um tipo de amor de uma vez na vida,” comentou. Três semanas depois de conhecer o seu novo companheiro, Johnson contava estar otimista, apesar de cautelosa. O que achas? Comenta a seguir. “Estou mais feliz a cada dia por ter feito isto,” disse ao The Post, desde a sua casa em Los Angeles. “O passeio do Ollie, a forma como ele corre na relva e se enterra na cama, tudo me relembra o Oliver, e isso é realmente notável. Não é uma coisa direta.” Em Seattle, Kay contou sentir-se igualmente positiva sobre Feto. “Se tivesse que dar algum conselho a alguém, seria esperar, porque não se quer tomar decisões quando se está a lidar com o luto,” disse. “É uma zona cinzenta, eu sei as implicações. Mas agora, estou muito feliz por ter feito isto. Esta é a melhor coisa que já me aconteceu.”
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Como funciona a clonagem de animais
A clonagem funciona usando o que os cientistas chamam de transferência nuclear de células somáticas — o método famosamente utilizado para clonar Dolly a ovelha em 1996. Usando a amostra de tecido coletada, o núcleo da célula do corpo é inserido num óvulo doador que já teve o seu núcleo removido. O resultado é um embrião que é então implantado num útero de substituição que o levará a nascer como clone.
A busca pela imortalidade canina e o preço emocional
Fugindo do luto, a Johnson desembolsou US$ 50.000 para clonar Oliver, contra o conselho de familiares e amigos. ViaGen, adquirida pela Colossal Biosciences, afirma uma taxa de sucesso próxima de 80%. Kay, de Seattle, contratou o mesmo serviço, obtendo três clones de Feto.
Dúvidas éticas, vidros de cristal e a posição das grandes organizações
Defensores dos direitos dos animais não são fãs da clonagem. PETA e ASPCA têm falado contra a clonagem de animais de estimação, defendendo a adoção, enquanto abrigos continuam cheios. Johnso n e Kay enfrentam dilemas morais, como a possibilidade de que a personalidade não seja idêntica, mesmo que a aparência se pareça. “Há obviamente um debate muito forte sobre natureza versus natureza,” disse a médica Dra. Rebecca Greenstein, de Toronto. “Pode-se realmente dizer que estão expostos aos mesmos fatores ambientais? São alimentados com a mesma dieta? Estão expostos aos mesmos níveis de poluição? O dono se comporta identicamente com o primeiro como com o segundo?”
ViaGen sob escrutínio: regulamentação e histórico
CBS News, em 2024, verificou que a ViaGen estava em conformidade com as regulamentações do USDA e com as regras de bem-estar animal. Desde 2015, a empresa clonou mais de mil gatos e cães, segundo o relatório.
Reflexões finais dos donos e uma lição de luto
Johnson admitiu estar dividida com a decisão: “Não é uma coisa simples. Existem tantos cães incríveis em abrigos, que estão superlotados neste momento.”, e Kay reforçou: “Se eu tivesse que dar um conselho a alguém, seria esperar, porque não se quer tomar decisões quando se está de luto. Mas agora, estou muito feliz por ter feito isto. Esta é a melhor coisa que já me aconteceu.” “Eu estou mais feliz a cada dia por ter feito isto,” afirmou Johnson, ao The Post, de Los Angeles. “O passeio de Ollie, a forma como ele corre na relva e se enterra na cama, tudo me lembra o Oliver, e isso é realmente notável. Não é uma coisa direta.”
