Fraude millonario en Missouri: fondos para alimentar a niños fueron usados en mansiones y un Mercedes para su pareja
El programa federal destinado a alimentar a niños de bajos ingresos dejó de ser lo que parecía cuando Connie Bobo, ejecutiva de 46 años, dirigía New Heights Community Resource Center en Bridgeton, un suburbio de St. Louis. Durante una década estuvo al frente de la organización y la inscribió en dos programas financiados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. que reembolsan a ONG por distribuir comida a niños necesitados. Según la acusación, Bobo afirmó 20 millones de dólares en reembolsos, cuando en realidad solo se habían comprado alimentos y leche para servir menos de tres millones de comidas. En su defensa, su abogada afirmó que no hubo violación intencional de las reglas y que intentó corregir los problemas antes de su arresto, añadiendo que todas sus acciones estaban en el “mejor interés de la comunidad” y “un intento de retribuir”.
La directora y el esquema: cómo New Heights solicitó millones en reembolsos del USDA
Con el paso del tiempo, la magnitud del supuesto fraude se hizo más clara. Connie Bobo, de 46 años, dirigía New Heights en Bridgeton y fue acusada de inscribir la organización en dos programas del USDA para reembolsos por distribución de comida. La acusación sostiene que presentó reclamos por casi 20 millones de dólares, aun cuando la evidencia indica que la organización sirvió menos de tres millones de comidas. En el periodo 2019–2022, la Missouri Department of Health and Senior Services pagó alrededor de 11 millones de dólares tras reclamos de New Heights. La fiscalía afirma que Bobo recibió 11 millones en fondos fraudulentos, que luego gastó en cinco propiedades en el condado de St. Charles, incluyendo un mansion de 1 millón de dólares en St. Charles, que dijo que era la oficina de la organización. También se destinaron 2.2 millones a una inversión inmobiliaria comercial y casi 1.4 millones a su pareja Howard Hughes III, quien gastó 211,907 dólares en un Mercedes-Benz G550 Wagon 4X4 Squared. Además, se alega que forjó documentos y nombró a familiares y amigos como miembros de la junta. Una ex amiga, Dacia Betts, testificó que solo descubrió su nombramiento como vicepresidenta de la organización cuando el FBI la contactó. Bobo, quien también dirigía Infinite Wisdom Early Childhood Center, fue indiciada en octubre de 2023 y permaneció en libertad durante el proceso, con la corte prohibiéndole acceso a información de la guardería. Después de que el arresto ocurriera, la policía rodeó su casa tras un tenso enfrentamiento de casi dos horas. El abogado de Bobo sostiene que sus acciones no fueron intencionales y que trató de corregir los errores antes del arresto.
El juicio y el futuro: arresto, juicio y posibles consecuencias
El juicio comenzó el martes y se espera que continúe la próxima semana. Si es declarada culpable, Bobo podría enfrentar más de 20 años de prisión; los fiscales buscan la restitución de los fondos y el decomiso de las propiedades y del SUV. La historia plantea preguntas sobre la supervisión de programas federales y la vulnerabilidad de las ONG cuando están en manos de una sola persona. La defensa, por su parte, insistió en que no hubo intención de violar las reglas y que las acciones buscaron el beneficio de la comunidad, no un daño deliberado.
