Forever Chemicals en el agua potable podrían disparar el riesgo de nacimientos con bajo peso, prematuros y mortalidad infantil
Cuando las mujeres embarazadas beben agua que proviene de pozos situados aguas abajo de sitios contaminados con PFAS, conocidos como 'forever chemicals', los riesgos para la salud de sus bebés aumentan sustancialmente, según un nuevo estudio. Estos riesgos incluyen la probabilidad de bajo peso al nacer, parto prematuro y mortalidad infantil. Aún más preocupante, nuestro equipo de economistas e hidrólogos encontró que la exposición a PFAS incrementa la probabilidad de nacimientos de peso extremadamente bajo y de nacimientos extremadamente prematuros, los cuales están fuertemente asociados con desafíos de salud a lo largo de la vida. PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, han captado la atención del público y de los reguladores en los últimos años por buena razón. Estos compuestos sintéticos persisten en el medio ambiente, se acumulan en los cuerpos humanos y pueden causar daño incluso a concentraciones extremadamente bajas. Relacionado: 'Forever Chemicals' in US Drinking Water Linked to Cancer, Scientists Find La mayor parte del conocimiento actual sobre los efectos reproductivos de PFAS proviene de estudios de laboratorio en animales como ratas, o de correlaciones entre niveles de PFAS en la sangre humana y resultados de salud. Ambos enfoques tienen importantes limitaciones. Las ratas y los humanos tienen cuerpos, exposiciones y condiciones de vida diferentes. Y factores independientes, como el funcionamiento de los riñones, pueden en algunos casos ser los verdaderos impulsores de los problemas de salud. Queríamos aprender sobre los efectos de PFAS en vidas humanas reales de la manera que más se aproxima a un experimento aleatorizado. Exponer deliberadamente a las personas a PFAS sería poco ético, pero el entorno nos dio un experimento natural por sí mismo. Examinamos las ubicaciones de los pozos que suministran agua potable a los residentes de New Hampshire y cómo esas ubicaciones se relacionaban con los resultados de nacimiento. Recopilamos datos de todos los nacimientos en el estado entre 2010 y 2019 y nos centramos en los 11.539 nacimientos que ocurrieron dentro de 5,0 kilómetros (3,1 millas) de un sitio conocido por estar contaminado con PFAS y donde las madres eran atendidas por sistemas de agua públicos. Parte de la contaminación provino de la industria, otras de vertederos o de actividades de extinción de incendios. PFAS de sitios contaminados migran lentamente a través del suelo hacia el agua subterránea, y allí se desplazan río abajo con el flujo de las aguas subterráneas. Esto creó un contraste simple pero poderoso: las mujeres embarazadas cuyas viviendas recibían agua de pozos aguas abajo de las fuentes de PFAS probablemente habían estado expuestas a PFAS provenientes del sitio contaminado, pero aquellas que recibían agua de pozos aguas arriba no deberían haber estado expuestas. Usando datos externos sobre pruebas de PFAS, confirmamos que los niveles de PFAS eran, de hecho, mayores en los pozos aguas abajo que en los pozos aguas arriba. La ubicación de los pozos de agua potable de las empresas suministradoras es información sensible que no está disponible públicamente, por lo que las mujeres probablemente no sabían si estaban expuestas. Antes de que el estado comenzara a realizar pruebas de PFAS en 2016, es posible que ni siquiera supieran que un sitio cercano tenía PFAS. Encontramos lo que creemos es una evidencia clara del daño causado por la exposición a PFAS.
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PFAS: qué son y por qué importan
PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, han captado la atención del público y de los reguladores en los últimos años por una buena razón. Estas sustancias son persistentes en el ambiente, se acumulan en el cuerpo humano y pueden causar daño incluso a concentraciones extremadamente bajas. La mayor parte del conocimiento actual sobre los efectos reproductivos de PFAS proviene de estudios de laboratorio en animales como ratas, o de correlaciones entre los niveles de PFAS en sangre y resultados de salud en humanos. Ambos enfoques tienen limitaciones importantes: las ratas y los humanos tienen cuerpos, exposiciones y condiciones de vida distintas, y factores independientes (como el funcionamiento de los riñones) pueden ser los impulsores reales de los problemas de salud. Queríamos aprender sobre los efectos de PFAS en vidas humanas reales de la forma más cercana posible a un experimento aleatorizado —exponer deliberadamente a las personas a PFAS sería poco ético—, pero el entorno nos dio un experimento natural por sí mismo. Este segmento explica el enfoque y el porqué de la metodología empleada para estimar los impactos en la vida real de PFAS.
Un experimento natural para entender el daño real
Analizamos las ubicaciones de los pozos que suministran agua potable a residentes de New Hampshire y la manera en que esas ubicaciones se relacionaban con los resultados del nacimiento. Tomamos los datos de todos los nacimientos en el estado entre 2010 y 2019 y nos centramos en 11.539 nacimientos que ocurrieron dentro de 5,0 kilómetros (3,1 millas) de un sitio contaminado con PFAS y cuyo suministro de agua provenía de sistemas públicos. Algunas contaminaciones provinieron de industrias, otras de vertederos o de actividades de extinción de incendios. PFAS de sitios contaminados migran lentamente a través del suelo hacia el agua subterránea, donde se desplazan río abajo con el flujo de la capa freática. Esto creó un contraste simple pero poderoso: las mujeres que recibían agua de pozos aguas abajo de PFAS estaban expuestas a PFAS del sitio contaminado, mientras que las que recibían agua de pozos aguas arriba no deberían haber estado expuestas. Usando datos externos sobre pruebas de PFAS, confirmamos que los niveles en los pozos aguas abajo eran mayores que en los pozos aguas arriba.
Resultados clave: cuánto aumentan los riesgos para madres e hijos
Las mujeres que recibieron agua de pozos aguas abajo de sitios contaminados con PFAS tuvieron, en promedio, una probabilidad un 43% mayor de tener un bebé de peso bajo (menos de 2.500 g) al nacer, que aquellas que recibían agua de pozos aguas arriba, sin otras fuentes de PFAS cercanas. Esas aguas abajo también tuvieron un 20% más de probabilidad de un parto pretérmino (antes de las 37 semanas) y un aumento del 191% en la probabilidad de que el bebé no sobreviva su primer año. Por cada 100.000 nacimientos, esto se traduce en 2.639 nacimientos de bajo peso adicionales, 1.475 nacimientos prematuros adicionales y 611 muertes en el primer año de vida. Analizamos también los casos con los pesos de nacimiento más bajos y los prematuros más precoces: las mujeres que recibían agua de pozos aguas abajo de PFAS tenían un 180% más de probabilidad de un nacimiento inferior a 1.000 g y un 168% más de probabilidad de un nacimiento antes de las 28 semanas que las de pozos aguas arriba. Por 100.000 nacimientos, eso se traduce en aproximadamente 607 nacimientos extremadamente de bajo peso y 466 nacimientos extremadamente prematuros.
Costo social, lecciones para políticas y recomendaciones personales
Cuando se consideran regulaciones para controlar PFAS, ayuda expresar los beneficios de la limpieza de PFAS en términos monetarios para poder compararlos con los costos de la limpieza. Los investigadores usan varios métodos para asignar un valor en dólares al costo de los nacimientos de bajo peso y prematuros basándose en sus facturas médicas más altas, su salud subsiguiente más baja y sus ingresos a lo largo de la vida. Utilizamos los datos de New Hampshire y las ubicaciones de sitios contaminados por PFAS en 11 otros estados con pruebas detalladas para estimar los costos a nivel nacional relacionados con la exposición a PFAS y nacimientos de bajo peso, prematuros y mortalidad infantil. Los resultados son sorprendentes. Estimamos que los efectos de PFAS sobre los nacimientos de bajo peso de cada año cuestan a la sociedad alrededor de 7,8 mil millones de dólares estadounidenses a lo largo de la vida de esos bebés, con más bebés naciendo cada año. Encontramos que los efectos de PFAS sobre nacimientos prematuros y mortalidad infantil cuestan a Estados Unidos alrededor de 5,6 mil millones de dólares a lo largo de la vida de esos bebés nacidos cada año, y que parte de estos costos se superpone con los costos asociados a nacimientos de bajo peso. Un análisis realizado para la American Water Works Association estimó que eliminar PFAS del agua potable para cumplir con los límites de PFAS de la EPA costaría a las utilidades públicas solo 3,8 mil millones de dólares anuales. Estos costos podrían terminar recayendo sobre los usuarios de agua, pero el público en general también soporta gran parte del costo del daño a los fetos. Creemos que solo los beneficios de salud reproductiva de proteger los sistemas de agua de la contaminación por PFAS podrían justificar la norma de la EPA. Todavía hay mucho por aprender sobre los riesgos de PFAS y cómo evitar el daño. Estudiamos los efectos sobre la salud del PFOA y el PFOS, dos tipos de PFAS de 'cadena larga' que fueron los más utilizados en Estados Unidos. Ya no se fabrican en EE. UU., pero siguen presentes en el suelo y el agua subterránea. En trabajos futuros, podría enfocarse en PFAS más nuevos de 'cadena corta', que pueden tener impactos de salud diferentes. Los PFAS están presentes en muchos tipos de productos y existen múltiples vías de exposición, incluida la alimentación. El tratamiento efectivo para eliminar PFAS del agua es un área de investigación en curso, pero los PFAS de cadena larga que estudiamos pueden eliminarse del agua con filtros de carbón activado, ya sea a nivel de la red o dentro del hogar. Nuestros resultados indican que las mujeres embarazadas tienen una razón especial para preocuparse por la exposición a PFAS de cadena larga a través del agua potable. Si las mujeres embarazadas sospechan que su agua puede contener PFAS, creemos que deberían considerar seriamente instalar filtros de agua que puedan eliminar PFAS y luego cambiar esos filtros de forma regular. Derek Lemoine, Profesor de Economía, Universidad de Arizona; Ashley Langer, Profesora de Economía, Universidad de Arizona, y Bo Guo, Profesor Asociado de Hidrología, Universidad de Arizona. Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
