Europa à mercê da China e as terras raras que criam um calcanhar de Aquiles global
Nos últimos anos, os elementos de terras raras tornaram-se o foco de uma nova competição entre as maiores potências do mundo. Esses materiais são cruciais para a fabricação de toda a sorte de produtos, desde armamentos até produtos médicos, hardware de IA e automóveis. Neste cenário, os Estados Unidos e a Europa encontram-se em desvantagem, pois a China controla até 90% do comércio global de terras raras. Isso deve-se principalmente ao facto de ter promovido, de forma discreta, mas contínua, a extração e o refino desses recursos há décadas. Logo, quando a procura por energia renovável e sistemas de IA de alta potência disparou, a China já dispunha de uma rede extensa para a extração e o refino destes materiais. No extremo oposto, a Europa fica atrás dos EUA e da RPC na produção de terras raras. No entanto, precisa destes materiais críticos para fabricar produtos de alta tecnologia, como bens farmacêuticos e carros elétricos, e importa uma proporção muito elevada deles da China — entre 40% e 100%, dependendo da fonte e dos materiais incluídos. Leia mais: A corrida global para assegurar minerais críticos. Por que importam tanto? Ao longo do último ano, a guerra tarifária entre EUA, UE e China evidenciou a vulnerabilidade da UE, que depende de manter o fornecimento destes materiais a preços razoáveis. A China, por seu lado, tem plena consciência da sua vantagem económica, geopolítica e estratégica e está determinada a não a perder. Beijing está evidentemente preparada para ir a grandes medidas para proteger o seu monopólio. Em abril de 2025, a China introduziu restrições drásticas às exportações destes materiais. Isto dominou grande parte das discussões na cimeira UE-China de julho, onde se alcançou um acordo provisório para levantar as restrições. No final de setembro, o governo holandês decidiu pôr sob controlo a Nexperia, uma empresa de propriedade chinesa sediada na Holanda que produz principalmente chips para a indústria automotiva. A medida foi tomada contra a Nexperia por tentar contornar a legislação de propriedade intelectual. No dia 9 de outubro, Beijinho retaliou com o anúncio de que iria novamente limitar a exportação de terras raras e tecnologia para a UE. Especificamente, iria exigir licenças de exportação para todos os produtos fabricados com mais de 0,1% de terras raras provenientes da China, e também proibiria todas as exportações de terras raras para a produção de armas. As medidas ameaçaram colocar uma pressão enorme sobre a indústria europeia. Mas as coisas podem ter arrefecido, pelo menos temporariamente, já que o governo holandês anunciou no dia 19 de novembro que a apreensão da Nexperia seria suspensa como gesto de 'boa vontade'. A conjuntura das restrições chinêses foi tão séria que a União Europeia considerou, durante a reunião do Conselho Europeu realizada em outubro, ativar o seu mecanismo de 'anti-circumvention'. Este mecanismo foi criado no final de 2023 para ser usado em situações de chantagem económica por terceiros países. A UE, que ainda não ativou o mecanismo, procura seguir duas linhas complementares de ação: negociar com a China e diversificar as fontes de fornecimento. No que diz respeito às negociações, a UE, a pedido do Comissário de Comércio Maroš Šefčovič, criou um 'special channel' de comunicação com a China para tentar assegurar o abastecimento. Dentro deste enquadramento, autoridades europeias e chinesas podem trabalhar juntas para prioritizar pedidos feitos por empresas da UE. Tem-se mostrado bem-sucedido até agora, com mais de metade de um total de 2.000 pedidos aprovados em apenas alguns dias após o anúncio da medida. Além disso, no início de novembro, a UE juntou-se, finalmente, ao acordo previamente alcançado pelos Estados Unidos e pela China para que a China pudesse temporariamente (por um ano) relaxar as referidas restrições à exportação. A UE avaliava também outras medidas, incluindo tarifas em espécie, para obrigar a China a fornecer terras raras — estas intenções poderão ter facilitado o acordo. Como a China se mostra disposta a explorar o seu domínio sobre as terras raras, a UE terá de assegurar o seu fornecimento noutras fontes. Nesse sentido, já aprovou uma nova regulamentação destinada a assegurar o abastecimento de matérias-primas críticas em 2023 e anunciou o plano RESourceEU, inspirado no REPowerEU. A diversificação passará pela produção dentro da UE e por importações de países terceiros que não a China. Como a Europa não tem minas ativas de terras raras, uma parte significativa do material virá também de iniciativas de reciclagem. Embora esta estratégia envolva custos económicos e ambientais, é uma batalha que a UE não pode perder se quiser ter hipóteses de alcançar uma posição favorável na ordem mundial. Subscreva o boletim semanal em inglês, com contributos de peritos e investigadores. Oferece uma introdução à diversidade de pesquisas que chegam ao continente e aborda algumas das questões-chave enfrentadas pelos países europeus. Subscreva a newsletter!
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A ascensão da China nas terras raras e o domínio da produção mundial
Nos últimos anos, os elementos de terras raras tornaram-se o foco de uma nova competição entre as maiores potências. Esses materiais são cruciais para a fabricação de toda a sorte de produtos, desde armamentos até produtos médicos, hardware de IA e automóveis. Neste cenário, os Estados Unidos e a Europa encontram-se em desvantagem, pois a China controla até 90% do comércio global de terras raras. Isso deve-se principalmente ao facto de ter promovido, de forma discreta, mas contínua, a extração e o refino desses recursos há décadas. Logo nos anos 1950, a China começou a extrair o depósito de Bayan Obo, na Mongólia Interior, que hoje é a maior mina de terras raras do mundo. Até aos anos 1990, aumentou significativamente os seus investimentos para se tornar líder mundial na produção e no refino. Hoje, a RPC extrai estes materiais brutos tanto dentro das suas fronteiras como noutros países, principalmente na África, embora grande parte do refino ainda seja feito na China. Isso significa que, quando a procura por energias renováveis e por sistemas de IA de alta potência aumentou, a China já dispunha de uma extensa rede para a extração e o refino destes produtos. Ao outro extremo, a Europa fica atrás tanto dos Estados Unidos quanto da RPC na produção de terras raras. No entanto, precisa destes materiais críticos para fabricar produtos de alta tecnologia, como bens farmacêuticos e carros elétricos, e importa uma parte muito significativa deles da China — entre 40% e 100%, dependendo da fonte e dos materiais incluídos. Leia mais: A corrida global para assegurar minerais críticos. Por que importam tanto?
A dependência europeia das terras raras importações maciças da China
No último ano, a guerra tarifária trilateral desencadeada pela administração Trump — que envolve os EUA, a UE e a China — evidenciou a vulnerabilidade da UE, que necessita urgentemente de manter o fornecimento destes materiais a preços razoáveis. A China, por seu lado, tem plena consciência da sua vantagem económica, geopolítica e estratégica e está determinada a não a perder. Beijing está evidentemente preparada para ir a grandes medidas para proteger o seu monopólio. Em abril de 2025, a China introduziu restrições drásticas às exportações destes materiais. Isto dominou grande parte da discussão na cimeira UE-China de julho, onde se chegou a um acordo provisório para levantar as restrições. No final de setembro, o governo holandês decidiu pôr sob controlo a Nexperia, uma empresa de propriedade chinesa sediada na Holanda que produz principalmente chips para a indústria automotiva. A medida foi tomada contra a Nexperia por tentar contornar a legislação de propriedade intelectual. No dia 9 de outubro, Beijing retaliou com o anúncio de que iria novamente limitar a exportação de terras raras e tecnologia para a UE. Especificamente, iria exigir licenças de exportação para todos os produtos fabricados com mais de 0,1% de terras raras provenientes da China, e também proibiria todas as exportações de terras raras para a produção de armas. As medidas ameaçaram colocar uma pressão gigante na indústria europeia. Mas as coisas podem ter arrefecido, pelo menos temporariamente, já que o governo holandês anunciou no dia 19 de novembro que a apreensão da Nexperia seria suspensa como gesto de 'boa vontade'. A conjunção das restrições chinesas foi tão séria que a União Europeia considerou, durante a reunião do Conselho Europeu realizada em outubro, ativar o seu mecanismo de 'anti-circumvention'. Este mecanismo foi criado no final de 2023 para ser usado em situações de chantagem económica por parte de terceiros países. A UE, que ainda não ativou o mecanismo, procura seguir duas linhas complementares de ação: negociar com a China e diversificar as fontes de fornecimento. No que diz respeito às negociações, a UE, a pedido do Comissário de Comércio Maroš Šefčovič, criou um 'special channel' de comunicação com a China para tentar assegurar o abastecimento. Dentro deste enquadramento, autoridades europeias e chinesas podem trabalhar juntas para prioritizar pedidos feitos por empresas da UE. Tem-se mostrado bem-sucedido até agora, com mais de metade de um total de 2.000 pedidos aprovados em apenas alguns dias após o anúncio da medida. Além disso, no início de novembro, a UE juntou-se, finalmente, ao acordo previamente alcançado pelos Estados Unidos e pela China para que a China pudesse temporariamente (por um ano) relaxar as referidas restrições à exportação. A UE avaliava também outras medidas, incluindo tarifas em espécie, para obrigar a China a fornecer terras raras — estas intenções poderão ter facilitado o acordo. Como a China se mostra disposta a explorar o seu domínio sobre as terras raras, a UE terá de assegurar o seu fornecimento noutras fontes. Nesse sentido, já aprovou uma nova regulamentação destinada a assegurar o abastecimento de matérias-primas críticas em 2023 e anunciou o plano RESourceEU, inspirado no REPowerEU. A diversificação passará pela produção dentro da UE e por importações de países terceiros que não a China. Como a Europa não tem minas ativas de terras raras, uma parte significativa do material virá também de iniciativas de reciclagem. Embora esta estratégia envolva custos económicos e ambientais, é uma batalha que a UE não pode perder se quiser ter hipóteses de alcançar uma posição favorável na ordem mundial. Um boletim semanal em inglês com contributos de peritos e investigadores. Fornece uma introdução à diversidade de pesquisas que chegam ao continente e considera algumas das questões-chave que os países europeus enfrentam. Subscreva a newsletter!
A resposta da UE canal especial com a China e medidas de diversificação
Relativamente às negociações, a UE, a pedido do Comissário de Comércio Maroš Šefčovič, criou um 'special channel' de comunicação com a China para tentar assegurar o abastecimento. Dentro deste enquadramento, autoridades europeias e chinesas podem trabalhar juntas para prioritizar pedidos feitos por empresas da UE. Tem-se mostrado bem-sucedido até agora, com mais de metade de um total de 2.000 pedidos aprovados em apenas alguns dias após o anúncio da medida. Além disso, no início de novembro, a UE juntou-se, finalmente, ao acordo previamente alcançado pelos Estados Unidos e pela China para que a China pudesse temporariamente (por um ano) relaxar as referidas restrições à exportação. A UE avaliava também outras medidas, incluindo tarifas em espécie, para obrigar a China a fornecer terras raras — estas intenções poderão ter facilitado o acordo. Como a China se mostra disposta a explorar o seu domínio sobre as terras raras, a UE terá de assegurar o seu fornecimento noutras fontes. Nesse sentido, já aprovou uma nova regulamentação destinada a assegurar o abastecimento de matérias-primas críticas em 2023 e anunciou o plano RESourceEU, inspirado no REPowerEU. A diversificação passará pela produção dentro da UE e por importações de países terceiros que não a China. Como a Europa não tem minas ativas de terras raras, uma parte significativa do material virá também de iniciativas de reciclagem. Embora esta estratégia envolva custos económicos e ambientais, é uma batalha que a UE não pode perder se quiser ter hipóteses de alcançar uma posição favorável na ordem mundial. Subscreva o boletim semanal em inglês, com contributos de peritos e investigadores. Fornece uma introdução à diversidade de pesquisas que chegam ao continente e considera algumas das questões-chave enfrentadas pelos países europeus. Subscreva a newsletter!
Diversificação de fornecimentos RESourceEU e reciclagem
Esta diversificação basear-se-á tanto na produção destes materiais dentro da UE como nas importações de países terceiros que não a China. Como a Europa atualmente não tem minas ativas de terras raras, grande parte dos materiais brutos virá também de iniciativas de reciclagem. A UE aprovou já uma nova regulamentação destinada a assegurar o abastecimento de matérias-primas críticas em 2023 e anunciou o plano RESourceEU, que é explicitamente inspirado no plano REPowerEU de diversificação energética lançado após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Este diversification será baseado tanto na produção dentro da UE como nas importações de países terceiros. Embora esta estratégia apresente vários desafios, tanto económicos como ambientais, é uma batalha que a UE não pode perder se quiser ter hipóteses de alcançar uma posição favorável na ordem mundial. A UE também enfatiza a reciclagem como parte essencial da diversificação, já que a Europa não possui minas ativas de terras raras no momento. Um e-mail semanal em inglês com contributos de peritos e investigadores. Proporciona uma visão sobre a diversidade de pesquisas que chegam ao continente e aborda algumas das questões-chave que os países europeus enfrentam. Subscreva a newsletter!
O caminho à frente para a Europa
Apesar dos dilemas económicos e ambientais da diversificação, a UE não pode perder esta luta se quiser manter uma posição favorável no tabuleiro global. O conjunto de medidas — negociação com a China, fontes diversificadas, produção nacional e reciclagem — exige coordenação, investimento e uma visão de longo prazo. O futuro da oferta de terras raras para a Europa depende de manter trilhos abertos com fornecedores externos, investir em capacidades de reciclagem e desenvolver minas próprias, algo que hoje não existe na UE, mas que pode mudar com políticas bem desenhadas. Este tema envolve também decisões sobre energia, indústria e tecnologia, já que o equilíbrio entre custo económico, impacto ambiental e segurança estratégica é sensível. A UE precisa de acelerar passos para não ficar refém de um único fornecedor global. A reflexão sobre este tema é urgente: sem terras raras, o desenvolvimento de tecnologias-chave pode atrasar-se, com consequências para empregos, inovação e competitividade europeia. Subscreva a newsletter para acompanhar os desenvolvimentos e especialistas que estudam este ecossistema.
