Esta piedra está maldita y llevó a una banda de ineptos hacia una esmeralda de mil millones de dólares
Una esmeralda verde de 341 kilogramos, evaluada en 925 millones de dólares por un joyero profesional, viaja desde las minas de Bahía, Brasil, a través de un entramado de estafadores e intermediarios que culmina en un choque con las fuerzas del orden y una batalla legal que atraviesa décadas. Este relato mezcla ingenuidad, codicia y una piedra que todos llamaron «maldita» mientras nadie logra saber realmente cuánto podría valer. En estas páginas se reconstruye, paso a paso, la odisea de Bahía desde la cantera hasta su custodia policial y la disputa internacional que envuelve a Brasil y a Estados Unidos.
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Hallazgo extraordinario y el peso de Bahía
En 1963, un campesino brasileño, trabajando en su campo, encontró las piedras brillantes de color verde. A este hombre hay que reconocerle que no se apoderó del hallazgo, sino que lo entregó a las autoridades. Pero los funcionarios no fueron tan conscientes. Pronto, los rumores de yacimientos de esmeraldas en las zonas interiores del estado de Bahía se difundieron por toda la región. En las montañas de Carnaíba surgió una auténtica legión de garimpeiros —buscadores amateur— que comenzaron a buscar su fortuna. La actividad continuó hasta finales de los años 70, cuando los mineros se toparon con una losa de cuarzo impenetrable. Diez años después, aprovechando la experiencia de sus colegas de Goiás, lograron atravesar el cuarzo y la explotación de Bahía continuó. Como pronto quedó claro, los yacimientos de Bahía eran particularmente ricos en piedras de gran tamaño. En los últimos 25 años se descubrieron siete esmeraldas cuyo peso superaba los 100 kilogramos. Pero el hallazgo que marcó récord fue el realizado a principios de 2001.
Características del mercado de esmeraldas
Estamos acostumbrados a ver esmeraldas en su versión tallada. «Bahía», que pesaba 341 kilogramos, no se parecía en nada a ellas. En su estado primitivo, este mineral es una variedad transparente de berilio, coloreada en verde por óxido de cromo o de vanadio. En este caso, «Bahía» estaba además encerrada en biotita negra, un mineral que a menudo acompaña a las esmeraldas. Casi todas ellas presentan grietas e inclusiones extrañas. Cuanto menos defectos, más valiosa es la esmeralda. El precio depende tanto de la saturación del color como de la transparencia del material. A diferencia del mercado del diamante, controlado por unos pocos grandes jugadores, el comercio de esmeraldas reúne a numerosos operadores pequeños. Los precios de piedras sin la influencia estabilizadora de cárteles son especialmente flexibles: la esmeralda vale lo que estén dispuestos a pagar. El problema era que las esmeraldas brasileñas eran valoradas mucho menos que las colombianas o zambianas por su calidad inferior. Y vender ejemplares de gran tamaño resultaba aún más difícil. En esencia, todo se reducían a transacciones concretas, en las que pesaban la persuasión del vendedor y la disponibilidad de dinero del comprador. No es de extrañar que el mercado atrajera a estafadores de diverso calibre.
En manos de los estafadores
El tamaño de la piedra impresionó a los autores del hallazgo, pero ¿qué hacer con una piedra de tal magnitud? Los garimpeiros comunes no sabían. Era necesario separarla de la biotita, examinarla en busca de defectos y, probablemente, no existiría garantía de que la joya fuera lo bastante «limpia» para convertirse en material joyero. Por ello, los campesinos brasileños prefirieron deshacerse de Bahía cuanto antes, y les ofrecieron allí mismo 60 mil dólares. A partir de entonces, la esmeralda pasó por varios intermediarios, cada uno ganando su parte con la reventa. A finales de 2001 Bahía acabó en el garaje de dos habitantes de São Paulo, Elson Ribeiro y su socio Rui Saraiva, que comerciaban con esmeraldas. ¿Por qué en un garaje? Simple: la piedra tenía el tamaño de un frigorífico pequeño. En ese mismo periodo, en Estados Unidos se desenvolvía una historia paralela. Sus protagonistas fueron dos hombres: Tony Thomas, empresario constructor, y Ken Conetto, un soñador de ideas brillantes que siempre buscaba a quién darle dinero. Conetto propuso a Thomas viajar a Brasil para comprar, de forma clandestina, esmeraldas talladas cuyo valor real era de 25 millones de dólares. Bajo la garantía de estas piedras, pretendían obtener un préstamo y luego invertirlo en un fondo de alto rendimiento. Para Thomas, el plan era alimentar su startup con los intereses, y para Conetto, meter la mano en la caja. Así, los socios llegaron a Brasil, donde se reunieron con Ribeiro y Saraiva, antiguos conocidos de Conetto. Ninguna esmeralda limpia estaba lista para la venta en ese momento. Pero en el garaje reposaba la maldita «Bahía», que fuera ofrecida a los extranjeros por apenas 60 mil dólares. Luego pasó por un tasador local, quien emitió la conclusión impactante: según él, el valor de la piedra podía alcanzar los 925 millones de dólares. Curiosamente, a Conetto le sorprendió esa gran diferencia entre el precio de venta y la tasación. «Él parecía haber encontrado un tesoro de Ali‑Baba», relató más tarde en el juicio uno de los testigos presentes. Tras regresar a Estados Unidos, el constructor e inversor en tecnología transfirió de inmediato a los brasileños 60 mil dólares, y Conetto se encargó de organizar su contrabando hacia Estados Unidos.
El viaje largo a Estados Unidos
Lo que más impresiona de esta historia es la ingenuidad de sus protagonistas. Tomás no llegó a ver su tesoro. Conetto afirmó que la piedra fue robada durante el transporte, aunque en realidad estaba guardada en una caja fuerte en São Paulo, donde los brasileños y su enlace estadounidense intentaban obtener préstamos. En 2005, sin lograr resultados significativos, Conetto decidió trasladar Bahía a Estados Unidos. En la documentación de la exportación, la caja con la piedra figuraba como carga de «betún natural» con un valor declarado de 100 dólares. En la aduana, tanto la brasileña como la estadounidense, no surgieron preguntas que añadieran un toque de profesionalismo a la historia. En Estados Unidos Bahía pasó por varios almacenes y terminó en la bóveda de un banco de Nueva Orleans justo cuando el huracán Katrina asoló la ciudad. Posteriormente, el diamante volvió a manos de los buscadores y comenzaron a buscar compradores para la gema.
Nuevos protagonistas y una promesa fácil
La siguiente etapa de la historia presentó a nuevos personajes. En primer lugar, un hombre llamado Larry Bigler —un conocido casual de Conetto que fingía ser un adinerado caballero—, pero que, en realidad, era dueño de una pequeña empresa de fontanería con mala reputación, algo que Conetto descubriría más tarde. Bigler convenció al titular de Bahía de que podía encontrarle comprador entre sus círculos de amigos adinerados. Conetto transmitió sus derechos de venta a Bigler con la promesa de repartir las ganancias a la mitad. Bigler, que no sabía que no existían millonarios fontaneros de verdad, sí conocía a un comerciante neoyorquino de gemas que le permitió avanzar con el plan. Este comerciante puso la esmeralda en un subasta en línea, eBay, con una puja inicial de 19 millones de dólares. Lo más asombroso: solo se aceptó una oferta, pero para Bigler ese precio seguía siendo insatisfactorio frente a la tasación de 925 millones. Desilusionado con el agente neoyorquino, Bigler encontró a un nuevo interesado, Jerry Ferrara, de Florida. Ferrara debía 1,3 millones de dólares en diamantes a un adinerado habitante de Idaho, Keith Morrison, y propuso reemplazar los diamantes por la esmeralda y, a la vez, convencer a Morrison de pagar un monto extra o encontrar un nuevo comprador. «No era el plan perfecto, pero era el que teníamos a mano», dirían luego.
La maniobra y la operación policial
Más tarde, en una entrevista para Wired, Jerry Ferrara afirmó que acudieron varias personas adineradas a ver la piedra, incluidos emires árabes y el multimillonario Bernie Madoff. Este último, según el propio Ferrara, «estaba dispuesto a pagar $91 millones en diamantes, $21 millones en efectivo y $15 millones en relojes». La transacción con él, sin embargo, no llegó a consumarse: el comprador terminó en prisión, convertido en un estafador y en el artífice de una de las mayores pirámides financieras de la historia. En junio de 2008, Larry Bigler desapareció. Había simulado su propio secuestro por la mafia brasileña y, posteriormente, llamó a Ferrara para exigir un rescate. En ese instante Ferrara, entendiendo la magnitud de la trampa, se negó a pagar. En su lugar, él y Morrison se llevaron Bahía del almacén. Bigler, al descubrir la desaparición, llamó a la policía. A partir de ahí, la historia se convirtió en una operación policial con fuerzas especiales y apoyo aéreo. Todos los personajes de este relato quedaron desbordados por las descripciones de Bahía como «el mayor esmeralda de la historia» y «valor de 925 millones de dólares».
Batallas legales interminables
Los agentes encargados del caso lo llamaron posteriormente «un rompecabezas del infierno». Nadie presentó pruebas documentales sólidas de la propiedad real; todos disputaban quién era el verdadero dueño de Bahía. Entre reclamantes figuraban Tony Thomas, Ken Conetto, Larry Bigler, Jerry Ferrara y Keith Morrison, que comenzaron a litigar entre sí. La piedra permaneció en el depósito de la policía de Los Ángeles mientras se resolvían las peleas legales. En 2011, un tribunal dictaminó que el propietario de Bahía era Tony Thomas, el hombre que había desembolsado los primeros 60.000 dólares. A ello siguieron apelaciones de Ferrara y Morrison, que obligaron a revisar el asunto. En 2015, el tribunal falló a favor del consorcio de Ferrara y Morrison. Ya parecían listos para celebrar, cuando surgió un contendiente inesperado que nadie había previsto. En otoño de 2015, el Distrito de Columbia dictó una orden para devolver Bahía, respondiendo a la demanda del Departamento de Justicia de Estados Unidos en nombre de Brasil. Las autoridades brasileñas afirmaron que la esmeralda había sido sacada ilegalmente de su territorio y que, en realidad, pertenece al pueblo brasileño. La noticia no fue bien recibida por Jerry Ferrara y Keith Morrison, que veían cómo el objeto de su ambición se les escapaba de nuevo. También el sistema judicial estadounidense quedó molesto ante la imposibilidad de cerrar el caso como querían. Así, el guardia de la reserva tuvo que aceptar la imposibilidad de un fallo definitivo, y el caso siguió abierto durante casi otra década. Por si fuera poco, en noviembre de 2024, el tribunal de distrito del Distrito de Columbia finalmente falló a favor de Brasil y ordenó devolver Bahía a su patria. Sin embargo, más allá de esa sentencia, no hay noticias de una resolución final. La esmeralda, a la que todos llamaban «maldita», continúa bajo la custodia de la policía de Los Ángeles, mientras las partes interesadas siguen preguntándose: cuánto podría valer realmente esta mole de 341 kilogramos? Paralelamente, en Brasil, se realizó en este momento una subasta en línea de una esmeralda de 241 kilogramos hallada también en las montañas de Carnaíba, Bahia. La puja mínima está fijada en 19,5 millones de dólares; los propietarios esperan lograr 370 millones de dólares.
