Elle aurait volé 10 millions destinés aux repas d’enfants pour s’offrir des villas et une Mercedes jaune pour son amant
Connie Bobo, 46 ans, dirigeait New Heights Community Resource Center, une association caritative située à Bridgeton, dans la banlieue de St. Louis, depuis une décennie. Elle aurait inscrit l’organisme dans deux programmes financés par l’USDA qui remboursent les associations distribuant des repas aux enfants nécessiteux, et aurait réclamé 20 millions de dollars de remboursements pour New Heights, alors que les achats de nourriture n’auraient permis de servir que moins de trois millions de repas. À la place, les fonds seraient dépensés pour « une villa pour elle-même, des maisons pour sa famille et une Mercedes jaune pour son petit ami », selon l’audition du procès, d’après le St. Louis Post-Dispatch. Son avocate affirme que Bobo n’a pas intentionnellement violé les règles du programme fédéral et avait tenté de corriger les problèmes avant son arrestation, soutenant que toutes ses actions visaient le « meilleur intérêt de la communauté et un geste de don ».
Le mécanisme frauduleux et les chiffres choquants
Le Missouri Department of Health and Senior Services a versé environ 11 millions de dollars entre février 2019 et mars 2022, après que Bobo aurait soumis des réclamations indiquant que New Heights avait servi près de six millions de repas. Selon l’acte d’accusation, Bobo aurait reçu 11 millions de fonds frauduleux et les aurait dépensés pour cinq propriétés dans le comté de St. Charles. Elle aurait acheté une villa d’un million de dollars à St. Charles, présentée comme le bureau de New Heights, acquis des biens pour des membres de sa famille et utilisé 2,2 millions de ces fonds pour un investissement immobilier commercial. Elle aurait aussi donné près de 1,4 million à son partenaire Howard Hughes III, qui aurait dépensé 211 907 dollars sur une Mercedes-Benz G550 Wagon 4X4 Squared. « Alors que ses mensonges étaient découverts, l’accusée a utilisé des documents contrefaits pour tenter de couvrir ses crimes », a déclaré l’assistant US Attorney Jonathan Clow.
Procès, défense et conséquences
Durant le procès, l’ancienne amie Dacia Betts a témoigné avoir découvert qu’elle était nommée vice‑présidente sans le savoir et qu’elle avait assisté à certaines réunions où des liens familiaux semblaient influencer les affaires; elle a soutenu qu’elle n’avait pas la capacité d’assurer le rôle au conseil. Bobo, qui possédait aussi Infinite Wisdom Early Childhood Center, a été inculpée en octobre 2023 et restait libre en attendant le procès. Le tribunal a ordonné qu’elle n’ait pas accès à des informations personnelles ou financières liées au centre de garde d’enfants. Les procureurs ont ensuite allégué qu’elle restait le locataire et contrôlait les comptes du centre; le juge a révoqué sa caution et le FBI est intervenu pour l’arrêter après un siège d’environ deux heures. Son avocat a déclaré que Bobo n’avait pas intentionnellement violé les règles et avait refusé une offre de plaidoyer il y a trois semaines. Le procès a débuté mardi et pourrait se poursuivre la semaine prochaine; si elle est condamnée, elle pourrait encourir plus de 20 ans de prison et les procureurs réclament la restitution, y compris la confiscation des maisons et du SUV.
