Des tunnels de lave sur Vénus: les cavités les plus vastes du système solaire, défiant les lois de la gravité
Depuis des années, on sait que le magma peut creuser d’immenses tunnels sous la surface de la Terre, de la Lune et de Mars. Ces tubes de lave pourraient un jour servir d’abris pour des colonies spatiales, protégeant des radiations et des micrométéorites. Aujourd’hui, New Scientist révèle que des tubes de lave existent aussi sur Vénus, notre voisine la plus proche et la plus brûlante. Ce qui surprend, c’est que ces tubes vénusiens semblent très proches des volumes observés sur la Lune plutôt que sur la Terre, bouleversant une règle qui donnait la Lune comme le plus ample modèle. Comme le souligne Barbara De Toffoli lors du Europlanet Science Congress, « Les tubes de lave terrestres ont des volumes plus petits, les tubes martiens des volumes légèrement plus grands, puis les tubes lunaires des volumes encore plus importants. Et puis il y a Vénus, qui perturbe complètement cette tendance, affichant des volumes de tubes très, très importants. »
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Des tubes qui défient les lois gravitationnelles
La gravité influence la taille des tubes; plus elle est faible, plus les parois sont susceptibles de rester en place et de former des volumes importants. Or, sur Vénus, la gravité est proche de celle de la Terre, et pourtant les tubes violents semblent énormes, ce qui contredit la tendance observée sur la Lune et sur Mars. Les chercheurs estiment qu’un autre facteur, peut-être lié à l’environnement vénusien, joue un rôle clé dans ces volumes gigantesques.
Comment les chercheurs ont découvert les tubes de lave sur Vénus
Des trous et de grandes fosses ont été repérés sur la surface de Vénus, signes potentiels de tubes de lave. Dans le papier publié, Barbara De Toffoli et ses collègues présentent les premières preuves convaincantes de l’existence de tubes de lave sur Vénus. Ils ont constaté que ces cavités se trouvent près de grands volcans et qu’elles se développent dans la direction du dénivelé du terrain, ce qui soutient l’hypothèse que le flux de lave sur une surface inclinée les a formées. Le modèle proposé montre que ces cavités s’expliquent par le processus suivant: la couche supérieure d’un flux de lave se solidifie tandis que la lave fondue sous-jacente continue de s’écouler, laissant derrière elle un conduit creux.
Des tubes gigantesques et ce que cela révèle sur Vénus
Les caractéristiques des tubes volcaniques vénusiens, en particulier leur ampleur, suggèrent que Vénus pourrait abriter certaines des cavités souterraines les plus vastes du système solaire. Cette découverte pourrait aider à comprendre l’évolution thermique et tectonique de la planète et apporter des indices sur ses conditions passées et présentes. Les chercheurs soulignent que ces résultats ouvrent de nouvelles questions sur Vénus et sur la manière dont ses cavités pourraient influencer l’architecture interne du monde.
EnVision et l’avenir de l’exploration souterraine
Pour aller plus loin, les chercheurs appellent à ce que l’instrument Subsurface Radar Sounder (SRS) de l’ESA soit utilisé dans la prochaine mission EnVision afin d’examiner ces cavités sous la surface. EnVision est prévue pour décoller vers Vénus fin 2031, dans le but de comprendre pourquoi la Terre et Vénus restent si différentes l’une de l’autre. Cette découverte pourrait transformer notre compréhension de la planète et ouvrir la voie à de futures explorations et, potentiellement, à des habitats souterrains.
