Des chimpanzés boivent l'équivalent d'une bière par jour — et cela pourrait changer notre vision de l'alcool
Une étude menée dans les arbres et les forêts d'Afrique révèle que les chimpanzés consomment l'équivalent d'au moins une boisson alcoolisée chaque jour, en mangeant des fruits qui fermentent naturellement. En mesurant le contenu en éthanol de ces fruits, les chercheurs estiment que les chimpanzés ingèrent environ 14 grammes d'alcool par jour, ce qui équivaudrait à une pinte de bière pour un animal de leur taille. Cette observation soutient l'idée selon laquelle le goût pour l'alcool et la capacité de le métaboliser pourraient être hérités de nos ancêtres primates. L'étude a été publiée dans Science Advances.
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Des fruits fermentés, une boisson quotidienne pour les chimpanzés
Les chercheurs ont collecté les fruits que les chimpanzés mangent et mesuré leur teneur en éthanol, produit par la fermentation du sucre. Ils concluent que ces cousins vivants de l'humain consomment de l'alcool sur une base quotidienne, non pas pour provoquer une ivresse mais comme une habitude alimentaire. En corrigeant pour la taille du corps, cela équivaut à une pinte de bière par jour chez les chimpanzés. « Ce n'est pas une quantité négligeable d'alcool, mais très diluée et davantage associée à l'alimentation », a déclaré Aleksey Maro, doctorant à l'Université de Californie, Berkeley.
La méthode et la théorie du 'singe ivre'
« L'hypothèse du singe ivre devient de plus en plus une réalité », a déclaré Maro. « Son nom est malheureux. Un meilleur nom serait le gueule de bois évolutive. » Cette étude s’inscrit dans la continuité de la théorie lancée par le biologiste américain Robert Dudley, qui a co-écrit les travaux. « Nous avons constaté pour la première fois que nos plus proches parents vivants consomment des doses d'alcool physiologiquement pertinentes quotidiennement », a ajouté Maro.
Réception critique et questions encore sans réponse
Au départ, la thèse a suscité du scepticisme chez les experts, mais elle gagne du terrain. Le papier est salué comme un tour de force et « met fin au débat sur la prévalence de l’éthanol dans les fruits tropicaux », selon les propos d’un spécialiste invité. Cependant, il subsiste de nombreuses questions sur les conséquences biologiques et comportementales d’une exposition chronique à l’éthanol pour les primates non humains. On ignore encore si les chimpanzés recherchent activement les fruits alcoolisés ou s’ils les mangent simplement lorsqu’ils les trouvent.
Et pour nous comprendre: ce que cela révèle sur l’origine humaine de l’alcool
Selon Maro, l’étude aidera à comprendre les origines de la consommation d’alcool chez l’humain et à évaluer les risques et bénéfices potentiels. « Nous pouvons apprendre sur nous-mêmes à travers les chimpanzés », a-t-il dit. L’enquête se poursuivra pour mieux comprendre les origines de ce comportement et ses implications possibles pour l’homme et les politiques liées à l’alcool.
